Tørke ødelegger avlinger, forstyrrer økonomiene og henger sammen med hungersnød og politisk og økonomisk ustabilitet. Men de tause ofrene for tørre staver er ofte dyr, som ser maten og vannkildene deres desimert av endringer i klima og temperatur. En nylig tørr spell i Swaziland har blitt så ille at den truer livet til 18 elefanter, som kan bli løftet til dyrehager i USA i stedet for å bli drept.
The Guardians John Vidal melder at elefantene, som bor i Hlane Royal National Park i Swaziland, har tillatelse til å bli løftet til USA, men blir holdt i påvente av utfallet av et søksmål anlagt av dyrevelferdsgrupper som er bekymret for effekter av å bevege dyrene. Dyrene skal etter planen bli avlivet som en del av en plan som vil stoppe nedbrytning av land og åpne for ressurser og rom for truede neshorn.
Forrige måned ga den amerikanske fisk- og dyrelivstjenesten dyreparker i Dallas, Wichita og Omaha tillatelse til å importere elefantene, som for tiden blir fôret med mat fra utenfor parken. Flytten protesteres av Friends of Animals, en ideell organisasjon som ikke er profitt.
I en utgivelse om søksmålet sier Friends of Animals at det er bekymret for at fjerningen av elefantene vil redusere antall elefanter i Swaziland drastisk og hevder at dyreparkene ganske enkelt trenger elefanter for å fylle utstillingene sine - en påstand som dyreparkene benekter. I mellomtiden sier Room for Rhinos, en talsmannsgruppe for neshorn som støtter flyttingen, elefanter forvandler miljøet ved å spise trær og har tatt en toll på områdets skjøre neshornbefolkning.
Knuffelen over elefantene er den siste utviklingen i en tørke som truer med å desimere mye av Sør-Afrikas dyrepopulasjon. Vidal rapporterer at tørken, som først og fremst rammer rekkevidd, skaper ideelle forhold ikke bare for skurere og store rovdyr, men for krypskyttere.
Sør-Afrikas tørke ble utløst av den nåværende El Niño-hendelsen. Værmønsteret forårsaker økt nedbør på steder som USA, men det har også en tendens til å tørke ut regioner i lavere breddegrader. Tidligere denne måneden sa FN at den nåværende El Niño-hendelsen har forårsaket den tørreste nedbørsesongen de siste 35 årene i Afrika. Det forventes å presse titusenvis av mennesker inn i fattigdom og forårsaker en global matkrise som er spesielt markert i land som Zimbabwe, Malawi, Etiopia, Sør-Afrika og Swaziland.
Med tanke på antall elefanter som er igjen i Swaziland, hvorfor tillater USA importen? Tim Van Normen, som leder den amerikanske fiskeri- og dyrelivstjenestens tillatelsesgren og overvåker godkjenningen, forteller til National Geographic 's Christina Russo at godkjenningen hadde å gjøre med den menneskelige transporten av dyrene, ikke hvilken innvirkning det ville ha på Swaziland eller etikken i å holde dyr i fangenskap.
Vil elefantene noen gang komme seg til USA? Det avhenger av det verserende søksmålet. I mellomtiden vil både elefanter og neshorn lydløst bære virkningene av værmønstrene som har gjort velferden deres til en lynstav.
