Stakkars neandertalere. Hver gang antropologer erkjenner at disse ”brutene” var mer sofistikerte enn tidligere antatt, kommer forskere frem til en ny grunn til at våre nærmeste kusiner var dårligere. Denne gangen er det deres mindre navigasjonsevner. En fersk undersøkelse antyder at moderne menneskers større romlige resonnement kan ha gitt dem en fordel over neandertalerne.
De romlige evnene våre er bare en del av en forklaring i flere trinn på neandertalernes undergang som Ariane Burke fra University of Montreal i Canada legger ut i Quaternary International . Hun begynner med en observasjon. Neandertalgrupper bodde i små territorier, men beveget seg mye rundt i hjemmene sine for å finne all maten og råvarene de trengte. Da moderne mennesker flyttet inn i Eurasia, brakte de en ny stil for sosial organisering. Ulike grupper over en utvidet region ble koblet sammen gjennom sosiale nettverk, som mennesker i dag. Burking av mennesker mellom grupper bidro til å holde gruppestørrelse tilpasset tilgjengelige ressurser, argumenterer Burke. (Hvordan vet hun at disse sosiale nettverkene eksisterte? Hun antyder variasjon i kunst og annen symbolsk materiell kultur som finnes i den arkeologiske referansen er bevis på sosiale identiteter, noe som hjalp grupper å opprettholde sosiale bånd.)
Ved å bo i små områder, kan det hende at neandertalerne ikke har trengt avanserte ferdigheter med å "finne", slik Burke uttrykker det. Å huske landemerker kan ha vært den beste navigasjonsstrategien. Men fordi mennesker var en del av store, utvidede sosiale nettverk - og ofte har reist til mindre kjente områder - trengte de sannsynligvis mer generaliserbare romlige evner for å lage mentale kart over miljøet. Dermed kan spesifikke romlige ferdigheter ha blitt valgt for, slik som forbedret romlig persepsjon og kapasiteten til å mentalt rotere objekter. Burke argumenterer for at det selektive presset for å forbedre disse ferdighetene ville forandret hjernen, "utvidet det kognitive gapet" mellom moderne mennesker og neandertaler. Forbedret romlig navigering gjorde at moderne mennesker raskt kunne kolonisere nye områder.
Burke sier at senere neandertalere i Vest-Europa kan ha byttet til en lignende type sosial organisasjon som svar på et krympende geografisk område på grunn av inngripende mennesker (igjen, denne ideen er basert på kunst og annen symbolsk kultur som finnes på noen neandertaler sider). Så neandertalere kan ha vært på vei mot bedre romlig resonnement og forbedret erkjennelse. Men det var for sent. De kunne ikke følge med moderne mennesker.
Dette scenariet minner meg om en studie som ble publisert i fjor om menneskelige og neandertaler intervallmønstre. Det kom til en annen konklusjon om neandertaler-utryddelsen. Ifølge et team ledet av Michael Barton fra Arizona State University, bodde neandertalere og mennesker begge i nomadiske grupper som streifet over små territorier. Men da klimaendringene og ressursene ble sparsomme, begynte begge artene å sette opp baseleirer og gjøre lengre, men mer målrettede turer over miljøet for å finne mat. Fordi neandertaler og mennesker reiste over større avstander, møtte de hverandre oftere og sannsynligvis parret seg mer. Under dette scenariet døde neandertalerne til slutt ut fordi de blandet seg inn i den menneskelige befolkningen. Dette var ikke fordi mennesker hadde overlegen intellekt av noe slag - antallet var bare større, og det var derfor de tok over. Bartons team kom til disse konklusjonene ved å se på endringer i verktøyene for å lage verktøy over tid.
Jeg kan ikke si hvilken forklaring som er riktig. Kanskje ikke er det. Men det er gøy å tenke på neandertaler-utryddelsen på nye måter.
