Hva er hemmeligheten bak de rare, perfekt runde lappene med barmark i gressene i den namibiske ørkenen? Disse er kjent som ”fe-sirkler”, og er inspirasjonskilde for både lokale legender og stridende vitenskapsteorier. Men en av vitenskapens mest magiske debatter kunne snart bli hvilt. Som The Guardians Ian Sample rapporterer, har en ny studie smeltet sammen to mulige forklaringer for at kretsene skulle komme med et nytt inntrykk av hva som kan føre til Namibias fe-sirkler.
Avisen, som nylig er publisert i tidsskriftet Nature, er den siste salven i en til tider ondskapsfull debatt om hva som forårsaker de rare kretsene. Som Smithsonian.com rapporterte i fjor, har to hovedteorier dukket opp gjennom årene. Man hevder at gresset som er fe, ringer seg selv i et forsøk på å overleve og dra nytte av begrensede ressurser i tørre ørkenmiljøer. Den andre hevder at et slags underjordisk dyr - sannsynligvis sandtermitter - gnager ved røttene til ørkenvegetasjon og etterlater seg døde lapper over bakken.
I et forsøk på å lære mer om de ofte diskuterte mønstrene, bestemte teamet å legge begge teoriene sammen med datamaskinmodellering. Først simulerte de hvordan sandtermitter ville påvirke ørkengressene. Modellen deres viste at døde områder kan vokse opp der termittkolonier spiser røttene til ørkengras. Det vil danne runde grenser som stopper der andre kolonier i lignende størrelse begynner. Deretter la de til et nytt lag med konkurranse til blandingen, og simulerte hvordan gress som vokser midt i en termitt territoriell konflikt kan reagere.
I likhet med termittene, må gresset selv konkurrere for å overleve. Siden ørkenen er så ugjestmild og tørr, trenger gress å hogge så mye vann som mulig for å leve. Når gresset er spredt, er det ikke for mye av problemet å samle vann, men etter hvert som mer gress vokser, må planter konkurrere om de dyrebare få dråpene vann, spesielt når de blir større. I disse situasjonene trekker de lange røttene til planten vann lenger bort, noe som gjør det vanskelig for fjerne planter å vokse. Disse store gressene fremmer også vegetasjon i nærheten, noe som gir fuktighet og skygge for naboene, melder Sample. Så når teamet la gresskonkurranse til termittmodellen, produserte simuleringen deres fe sirkel-lignende tørre lapper med gress som vokste i mellom.
Corina Tarina, en evolusjonsbiolog fra Princeton University og den første forfatteren av papiret, forteller til Sample at da teamet dro til Namibia for å ta bilder, fant de akkurat hva modellen deres spådde. "Vi fant en nøyaktig avtale, " sier hun.
Namibia er ikke det eneste stedet hvor fe-sirkler (ikke) vokser - bare i fjor ble lignende formasjoner funnet i de tørre gressene i den vestlige australske utmarken. Siden simuleringene fokuserte på den namibiske fe-sirkelen i stedet, er det fremdeles uklart om de kretsene ble dannet av samme grunner.
Det viser bare at mange prosesser former de vakre og ofte forvirrende mønstrene som finnes i naturen. På samme måte ser det ut som å veve to teorier ha avslørt et svar som er så sammensatt som det er behagelig - og at harmoni mellom to duellteorier er like tilfredsstillende som fe-kretsene selv.
