Diskusjoner om brann og menneskelig evolusjon tryller frem bilder av hulere som sitter rundt et bål og steker biter av kjøtt på pinner. Men hvem var de første "hulemennene" som gjorde dette? Debatt går frem og tilbake mellom antropologer som hevder at hominider begynte å kontrollere brann for nesten to millioner år siden, og de som tror våre forfedre begynte å stusse flammer bare for noen hundre tusen år siden.
Relatert innhold
- Hvorfor brann gjør oss menneskelige
Nå viser en ny studie av en million år gamle forkullede bein og planterester de tidligste "sikre" bevisene på hominid brannskaping, sier forskere.
De nye bevisene kommer fra Sør-Afrikas Wonderwerk Cave. Arkeologiske undersøkelser der på 1970- til 1990-tallet viste arkeiske verktøy - steinhåndtak og andre redskaper som sannsynligvis ble produsert av Homo erectus. I 2004 begynte Francesco Berna fra Boston University og kollegene sine nye utgravninger. De fant flere tegn på brann, inkludert små forkullede beinfragmenter og aske fra brente planter. De fant også jernstein - som hominidene brukte til å lage verktøy - med tydelige brudd som indikerer oppvarming. Ved å bruke en teknikk som kalles Fourier transform infrarød mikrospektroskopi, som undersøker hvordan en prøve absorberer forskjellige bølgelengder av infrarødt lys, bestemte teamet at restene var blitt oppvarmet til mer enn 900 grader Fahrenheit, med gress, blader eller børste brukt som drivstoff.
Formen på beinfragmentene og den eksepsjonelle bevaringen av planteasken antyder at materialene ble brent i hulen - ikke utenfor og deretter transportert inn med vann, rapporterer teamet denne uken i Proceedings of the National Academy of Sciences . Spontan forbrenning av flaggermus-guano ble også utelukket (tilsynelatende skjer dette noen ganger i huler). Som forlot hominider som den mest sannsynlige kilden til brannen.
Dette er gode nyheter for Harvard Universitys Richard Wrangham og tilhengere av hans matlagingshypotese. I følge Wrangham var mestring av brann en transformativ hendelse i menneskers historie. Det tillot forfedrene våre å lage mat. Og fordi tilberedt mat er lettere å fordøye, krympet hominid tarmen, og frigjorde energi som den gang ble viet til å gi drivstoff utviklingen av større hjerner, som er veldig dyre å vedlikeholde, energisk sett. (Hjernevev trenger 22 ganger så mye energi som en tilsvarende mengde muskler.)
Wrangham antok at denne viktige overgangen må ha skjedd med opprinnelsen til Homo erectus, for rundt 1, 9 millioner år siden, da hjernestørrelsen virkelig begynte å utvide seg og hominidkroppen ble høyere og mer moderne.
Brannen på Wonderwerk er for ung til å støtte Wranghams hypotese fullt ut, men det er et skritt i riktig retning. Tidligere kom den tidligste godt aksepterte forekomsten av brannbygging fra Israels Qesem-hule for 400 000 år siden. For påstander om mye eldre eksempler på kontrollert brann, som for eksempel på et 1, 5 millioner år gammelt kenyansk sted som heter Koobi Fora, kunne ikke branner utelukkes.
Hvis historien om brann strekker seg en million år tilbake, hvorfor finner ikke arkeologer mer bevis på det? I fjor undersøkte for eksempel Wil Roebroeks fra Leiden University i Nederland og Paola Villa fra University of Colorado Museum i Boulder den europeiske arkeologiske referansen de siste 1, 7 millioner årene. De fant ikke vanlig bruk av brann før for rundt 400 000 år siden, rapporterte de i Proceedings of the National Academy of Sciences, noe som førte til at de konkluderte med at hominider må ha kolonisert de nordlige breddegradene uten ildens varme.
Bernas team tror problemet kan være i hvordan arkeologer har lett etter brann. Den nye forskningen involverte å undersøke hulesedimentene, bein og planteaske på et mikroskopisk nivå, noe som avdekket informasjon som normalt overses. Kanskje ved hjelp av slike mikroskopiske metoder vil antropologer finne ut at brannens opprinnelse faktisk er knyttet til opprinnelsen til Homo erectus .
