I 1787, fire år etter den amerikanske revolusjonskrigen, var USA et land som var full av muligheter, og ingen by følte spenningen mer enn Philadelphia. Delegater som Alexander Hamilton og James Madison samlet seg i uavhengighetshallen for å utarbeide det som senere skulle bli grunnloven. Samme år, et par kvartaler unna Independence Hall, hjemme hos Benjamin Franklin, samlet en annen gruppe borgersinnede ledere seg for å diskutere en helt annen sak: fengselsreform.
Forholdene i Walnut Street fengselet som ligger rett bak Independence Hall var rystende. Menn og kvinner, voksne og barn, tyver og mordere ble fengslet sammen i sykdomsridde, skitne penner der voldtekt og ran var vanlige hendelser. Fangler gjorde liten innsats for å beskytte fangene mot hverandre. I stedet solgte de fangene alkohol, opptil nesten tjue liter av det om dagen. Mat, varme og klær kom til en pris. Det var ikke uvanlig at fanger døde av kulde eller sult. En gruppe bekymrede borgere, som kalte seg Philadelphia Society for Lindring the Miseries of Public Prisons, bestemte at dette ikke måtte fortsette. Det de ville foreslå, satte scenen for fengselsreformen ikke bare i Pennsylvania, men også over hele verden.
Fra starten av var Pennsylvania fast bestemt på å være annerledes enn andre kolonier. Grunnlegger William Penn brakte Quaker-verdiene sine til den nye kolonien, og unngikk den harde straffeloven som ble praktisert i store deler av det britiske Nord-Amerika, der døden var standardstraffen for en litany av forbrytelser, inkludert benektelse av den "sanne Gud", kidnapping, og sodomi. Penn, i stedet, stolte på fengsel med hardt arbeid og bøter som behandling for de fleste forbrytelser, mens døden forble straffen bare for drap. Men ved Penns bortgang i 1718, gjorde konservative grupper unna sitt Quaker-baserte system, og innlemmet de harde gjengjeldelsene som var normen andre steder. Fengsler ble ganske enkelt interneringssentre for fanger da de ventet på en form for domstolsstraff eller dødsstraff. Det skulle ta sytti år før noen ville prøve å gjøre unna denne alvorlige straffeloven.
Dr. Benjamin Rush var en fremtredende Philadelphia-lege med interesse for politikk. I 1776 tjenestegjorde han i den andre kontinentale kongressen og signerte uavhengighetserklæringen. Mer enn et tiår senere ville han lede pressen på å ratifisere den føderale grunnloven. Han var en frittalende avskaffelsesmann, og ville senere tjene tittelen "far til amerikansk psykiatri" for sine banebrytende observasjoner om "sinnssykdommer."
Som en nylig utpekt legeutdanning i London i 1768, løp Rush inn i Benjamin Franklin som da tjente som agent for parlamentet for Pennsylvania-forsamlingen. Franklin, en kjendis blant pariserne, oppfordret den nysgjerrige tjueto åringen til å krysse Den engelske kanal og oppleve opplysningstankegangen som fylte franske salonger. Året etter gjorde Rush det. Han blandet seg blant forskere, filosofer og litteratører og hørte på progressive europeiske teorier om spørsmål som kriminalitet og straff som til slutt ville følge ham til Amerika.
I 1787 var Rush tilbake i selskap med Franklin og hans amerikanske samtidige og forkynte at det var nødvendig med en radikal endring ikke bare i fengselet på Walnut Street, men over hele verden. Han var overbevist om at kriminalitet var en "moralsk sykdom", og foreslo et "hus med omvendelse" der fanger kunne meditere på forbrytelsene sine, oppleve åndelig anger og gjennomgå rehabilitering. Denne metoden vil senere bli kalt Pennsylvania System og institusjonen en fengselsdommer. Philadelphia Society for Lindring the Miseries of Public Prisons, også kjent som Pennsylvania Prison Society, ble enige om og siktet ut for å overbevise Commonwealth of Pennsylvania.
Det ble gjort endringer i Walnut Street fengsel - innsatte ble adskilt av sex og kriminalitet, yrkesverksteder ble innstiftet for å okkupere fangenes tid, og mye av den voldelige oppførselen ble opphevet - men det var ikke nok. Filadelfias befolkning vokste med store sprang, og det samme var det kriminelle elementet. Et fengsel i større skala var nødvendig for å oppfylle fengselssamfunnets oppdrag. For at omvendelse virkelig skulle skje, måtte hver fange være fullstendig isolert, og dette var umulig å gjøre i disse overfylte fengslene.
Byggingen av Eastern State Penitentiary begynte på en kirsebær frukthage utenfor Philadelphia i 1822. Den valgte designen, skapt av den britiskfødte arkitekten John Haviland, var i motsetning til noe som er sett før: syv vinger av individuelle celleblokker som strålte fra et sentralt knutepunkt. Sanitæret åpnet i 1829, syv år før ferdigstillelse, men institusjonen viste seg å være et teknologisk vidunder. Med sentralvarme, spyletoaletter og dusjbad i hver private celle, skrøt fengselsdommer med luksus som ikke en gang president Andrew Jackson kunne glede seg over i Det hvite hus
Charles Williams, en bonde som ble dømt til to år for tyveri, ville være innsatt nummer én. 23. oktober 1829 ble Williams eskortert til det nye fengselet med en øyeløs hette plassert over hodet. Dette ble gjort for å sikre hans anonymitet og eventuelle integrering i samfunnet ved løslatelse, da ingen ville kjenne igjen ansiktet hans fra fengselet. Men det tjente også et annet formål: å sikre at det ikke ville være noen sjanse for å flykte, da Williams aldri ville se fengselet utover sin private celle. Kommunikasjon med vakter ble gjort gjennom et lite fôringshull. De innsatte bodde i fullstendig isolasjon, med en bibel som eneste eiendom, og gjøremål som skomakere og veving for å okkupere sin tid.
Delegater fra hele verden kom for å studere det berømte Pennsylvania System. Alex de Tocqueville berømmet konseptet og skrev om sin tur i 1831: "Kan det være en kombinasjon som er kraftigere for reformasjon enn ensomhet ... fører [en fange] gjennom refleksjon til anger, gjennom religion til håp; gjør ham flittig av ... lediggang?" Andre var også enige. Mer enn 300 fengsler i hele Europa, Sør-Amerika, Russland, Kina og Japan ville være basert på Eastern State Penitentiary-modell. Men noen var ikke så overbevist om metoden. Charles Dickens skrev etter sitt besøk i 1842 kritisk: "Jeg er overtalt at de som designet dette systemet ... ikke vet hva det er de gjør ... Jeg holder på med den sakte og daglige tuklingen med hjernens mysterier å være umåtelig verre enn noen tortur av kroppen. "
Dickens tvil ville seire. I 1913 ga Eastern State opp Pennsylvania-systemet for isolasjon og bot. Fanger delte celler, jobbet sammen og spilte til og med i organisert idrett. Francis Dolan, nettstedssjef for Eastern State Penitentiary Historical Site, forklarer: "Det ensomme innesperringssystemet var nesten umulig å opprettholde gitt teknologien fra det tidlige 1800-tallet, og kollapset under tyngden av sin egen høye moral." Og akkurat som fengselet på Walnut Street, er fengselsdommer, sier Dolan, "dømt av den raske veksten i Philadelphia." Det som opprinnelig var ment å holde rundt 300 fanger, ble på 1920-tallet tvunget til å huse rundt 2000. Flere og flere celler ble konstruert, inkludert celler bygget under bakken uten vinduer, lys eller rørleggerarbeid. Etter hvert handlet ensomhet ikke om forløsning, men straff.
På 1960-tallet falt Eastern State Penitentiary fra hverandre. I 1971 ble det offisielt stengt av staten Pennsylvania. I løpet av de 142 årene hadde straffskylden rundt 75 000 innsatte, inkludert gjengangeren Al Capone. Ferklærte et nasjonalt historisk landemerke i 1965, og fengselet ble åpnet som et historisk sted i 1994. I dag vandrer turister, og ikke kriminelle, under hvelvede tak og takvinduer i den nygotiske bygningen som en gang representerte de moralske ambisjonene til USAs grunnleggende fedre.
