For mange planter og dyr ville Sonoran-ørkenen være et ugjestmildt sted. Men for den flatthertede øgla er den hjemme. Før solen kommer for høyt på himmelen, kan de små øgler, bare noen få centimeter lang, bli oppdaget som fôrer av innfødte maur i spredt vegeterte områder i nærheten av Yuma, Arizona og rundt Saltonhavet i California, i nærheten.
Relatert innhold
- Denne Spike-Crested Lizard drikker fra sand med huden
- Killer Heat forventes i den persiske gulfen ved slutten av dette århundre
- Inntrengerne fra Cuba Force Force Lizards for å utvikle seg raskt (eller komme deg ut)
- 24 nye firfirsjeslag oppdaget, halvt nær utryddelse
Hjemmene deres er "nesten som et lunsjbilde, " sier Dan Mulcahy, en herpetolog ved Smithsonian National Museum of Natural History. "De trenger steder å gjemme seg, " sier han. Ellers ville de "skåle ved middagstid."
Øglene kan imidlertid ha større bekymringer enn en brennende middagssol. Den tilfeldige etableringen av Salton Sea på begynnelsen av det 20. århundre avskåret en befolkning i Californias Coachella Valley, og veiene skiller andre. Forsteder, jordbruksfelt og andre biter av moderne liv, for eksempel hærfasiliteter og en terrengpark, har gått inn på det primære øgleområdet. Inngripende argentinske maur fyller ut øggenes matkilde på noen steder. Og klimaendringer er en annen bekymring.
Hvis den flatthale hornet øgle skal overleve disse truslene, vil forskere måtte vite mer om genene, sier Mulcahy. Så han og Andrew Gottscho, en postdoktor ved NMNH, vil snart gjøre nettopp det, og dra nytte av museets topp moderne bioteknologianlegg for å kartlegge artenes genetiske mangfold.
Mulcahy har studert genene til den flatthertne øgla før. I 2006, mens han ved Utah State University, ledet han en studie som undersøkte mitokondrialt DNA fra den flatthårede øgle og ødemarkens øgle, en mer vanlig art som overlapper i rekkevidde. Teamet samlet tå- og haletips for øgler - så vel som noen helt øgler - i Arizona og California og sekvenserte deres mitokondrielle DNA. Dette er DNAet som finnes i cellenes energiproduserende organeller, og det sendes bare fra mor til barn.
Forskere bruker mitokondrielt DNA "på en måte hvordan du kan spore forfaren din gjennom etternavnet ditt, fordi det bare deles ut gjennom faderlig side, " sier Mulcahy. Selv om det er "en begrenset kilde, " kan mitokondriell DNA være et godt verktøy for å studere de geografiske forholdene til individer og populasjoner, sier han.
Det mitokondriske DNA indikerte at de hale øgler med flat hale nær Yuma tilhørte en forfedres befolkning, med mer genetisk mangfold enn befolkningen som ble funnet i øst. De østlige øglene hadde en tendens til å være genetisk like, selv når bestandene ble avskåret fra hverandre. En gang tidligere, mente Mulcahys team, utvidet individer av arten sin rekkevidde fra Arizona til California. Senere ble befolkningen separert av naturlige geografiske trekk så vel som menneskeskapte.
Men for å få en virkelig god titt på genstrømmen mellom populasjonene, vil forskere trenge dypere informasjon fra øglernes atom-DNA, sier Mulcahy. Det er det genetiske materialet som finnes i kjernen til en organisme og er en kombinasjon av DNA fra begge foreldrene. Det er mye mer nukleært DNA enn mitokondrielt DNA, og for ti år siden var det bare ikke mulig å sekvensere nukleært DNA i en studie som Mulcahy's.
"Men nå har vi teknologien for raskt å sekvensere mye DNA, " sier han. "Med neste generasjons sekvensering kan vi fange store deler av genomet veldig raskt og effektivt."
Mulcahy og Gottscho vil ikke sekvensere hele genomene til øgler; de vil se etter enkle nukleotidpolymorfismer (SNP). Dette er DNA-sekvenser der et enkelt nukleotid skiller seg fra det ene individet til det neste. Det vil la paret undersøke genetisk variasjon mellom populasjoner og se hvordan gener har strømmet gjennom dem. Siden kjernefysisk DNA har genetisk materiale fra begge foreldrene, kan studien komme med forskjellige resultater fra den tidligere analysen som bare brukte DNA som ble sendt fra mamma.
Slike data kan hjelpe forskere med å bestemme om det er visse bestander som er mer verdifulle for arten. For øglene "endrer ting seg uansett, enten det er sykdom eller klima" eller noe annet, sier Mulcahy. Genetisk mangfold kan hjelpe en art til å forvitre slike endringer, sier han.
Og store forandringer, som global oppvarming, skjer allerede, konstaterer han. Forskere bekymrer seg for at et oppvarmende klima kan være spesielt farlig for øgler, som ikke er i stand til å regulere sine egne temperaturer. De hale øgler med flat hale takler varme ved å gjenta seg til en kjølig hule. Men hvis de må gjemme seg tidligere på dagen, vil det gi mindre tid til å skaffe ressursene som er nødvendige for å parre seg og produsere flere øgler.
Øglerne "kan trenge å bli nattlige hvis de vil overleve, " sier Mulcahy, "og genene deres kan ikke la dem gjøre det så raskt."
Redaktørens merknad: Denne historien er oppdatert for å gi riktig navn på postdoktoren som var involvert i prosjektet, Andrew Gottscho .
