Hunterian-museet, drevet av Royal College of Surgeons of England, inneholder omtrent 3500 anatomiske oditeter og medisinske prøver samlet av navnebror kirurg John Hunter fra 1700-tallet. Det 235 år gamle skjelettet til Charles Byrne, den såkalte “Irish Giant”, kommer over samlingen.
Problemet er at Byrne ikke hadde noe ønske om at levningene hans ble omgjort til et museum. Faktisk ba han spesifikt om at det aldri skulle skje. I løpet av det siste tiåret har talsmenn for hjemsendelse i økende grad lagt press på Hunterian for å iaktta Byrnes endelige ønsker og løslate beinene hans for begravelse.
Nå, melder Hannah Devlin ved The Guardian, har museet - som for øyeblikket er stengt for publikum for en tre-årig oppussing - uttalt at forstanderskapet vil møte for å diskutere hva de skal gjøre med de kontroversielle beinene.
Byrnes historie er en tragisk. Han ble født i 1761 i det som nå er Nord-Irland, og opplevde enorme vekstspor på grunn av akromegal gigantisme - den samme tilstanden som Andre giganten bodde med - som forårsaker unormal vekst.
Ved tidlig voksen alder hadde Byrnes ruvende størrelse fått ham til å bli noe av en kjendis. Han dro til og med på en tur på De britiske øyer og samlet noen penger på å presentere seg selv som en nysgjerrighet. Men i en alder av 22 år fikk han en tuberkuloseflamning, og helsen hans begynte å mislykkes.
Hunter, London-kirurgen og anatomisten, så en vitenskapelig mulighet for Byrnes sviktende helse. Han foreslo Byrne og fortalte at han ville betale for å eie sitt lik. Forferdet over ideen påla Byrne vennene å begrave ham til sjøs da han døde for å forhindre at beinene hans ble tatt av gravrøverne.
Hunter var ikke den eneste som ønsket Byrnes rester. Da Byrne døde i 1783, rapporterte en samtidsavisregnskap at ”en hel stamme av kirurger satte inn krav på den fattige avdøde iren, ” og la til at de samlet seg rundt huset hans “akkurat som harpunere ville en enorm hval.”
Selv om venner prøvde å gjennomføre Byrnes ønsker - og fraktet restene hans til kystbyen Margate for å bli begravet til sjøs, var ikke Byrnes kropp i kisten. I stedet, som historien går, betalte Hunter foretakeren 500 pund for å stjele den og erstatte den med steiner.
Etter at Hunter tappet av og kokte liket, stakk han beinene bort. Flere år senere, da Byrne hadde drevet ut av offentlig fokus, avslørte Hunter at han hadde beinene. I 1799 ble Jagers hele samlingen, inkludert Byrnes skjelettrester, kjøpt av Royal College of Surgeons, og like etter ble Byrnes bein utstilt på Hunterian.
Den nylige uttalelsen fra Royal College of Surgeons antyder at et nytt kapittel kan komme i beinets lange saga.
Museet har lenge hatt den posisjonen at knoklene er viktige for langsiktig forskning og utdanning. Siden Byrne ikke har noen direkte etterkommere, har museet også pekt på støtte fra individer i en nyere genetisk studie som sporet Byrnes genetikk og de som lever med den samme aryl-hydrokarbon-interagerende proteingenmutasjonen i Nord-Irland i dag til en vanlig stamfar. Et museumspanel i 2013 inkluderte anonyme sitater fra de individer som snakket med biomedisinsk potensial for restene for diagnose og behandling. "Byrnes kropp har gitt oss viktig informasjon i forståelsen av denne tilstanden, " sa en, ifølge Catherine Nash, professor i menneskelig geografi ved University of London, i sin artikkel fra 2018 Å lage slektskap med menneskelige levninger: Hjemsendelse, biomedisin og de mange forhold til Charles Byrne .
Nash forklarer imidlertid at Byrne kan være genetisk nær eller nærmere tusenvis i Nord-Irland, Irland og utover hvis en større undersøkelse av genetisk mangfold ble gjennomført. "Som ofte er tilfelle i lignende studier av genetisk beslektethet, gir en beretning om en delt stamfar en ide om særegne forfedresforbindelser innenfor det som ville være en slektsforskrift av delt aner hvis de blir sett mer ut, " skriver hun. "I dette tilfellet brukes det til å produsere en ide om en særegen grad av genetisk forbindelse som validerer en autoritetsposisjon i diskusjoner om hva som skal gjøres med levningene."
Kampanjere for begravelse argumenterer også for at Byrnes DNA allerede er blitt sekvensert, og forskere kan lage en eksakt kopi av skjelettet hans om nødvendig. I tillegg påpeker de at det er andre mennesker som lider av akromegali som frivillig har tilbudt å donere kroppene sine for vitenskap.
Thomas Muinzer, jusslektor ved University of Stirling som har tatt til orde for Byrnes begravelse i flere år, forteller til Ceimin Burke på TheJournal.ie at han mener museets uttalelse er første gang det har vist en vilje til å diskutere spørsmålet om å gi fra seg kroppen . "Dette er et enormt grep fra deres side, " sier han.
