Jeg har et mykt sted for Dryptosaurus aquilunguis . Selv om denne dinosauren ikke var så stor eller imponerende som noen av dens tyrannosauroidfettere, og selv om det meste av det vi vet om det kommer fra et frustrerende ufullstendig skjelett som ble oppdaget i 1866, legemliggjør denne dinosauren mye av det jeg elsker med paleontologi. Historisk spilte Dryptosaurus en sentral rolle i et stort bildeskifte som forvandlet dinosaurer fra bisarre, trollende monstre til aktive, fuglelignende skapninger. Dette senkritt-rovdyret er fortsatt en gåtefull dinosaur som paleontologer fortsetter å lære av. (Pluss at Dryptosaurus ble funnet i min hjemstat New Jersey, noe som øker sin sentimentale appell.) Alt dette er grunnen til at jeg var begeistret for å se paleontologene Stephen Brusatte, Roger Benson og Mark Norell ta en annen sprekk med å beskrive de kjente restene av denne dinosauren i en fersk artikkel fra American Museum Novitates .
I årevis var ingen noen gang helt sikre på hva Dryptosaurus var. En av de første dinosaurene kjent fra et delvis skjelett, i begynnelsen så det ut til å være en nordamerikansk fetter til Storbritannias Megalosaurus . Etter hvert som flere fossiler ble funnet, brøt denne forbindelsen sammen, og naturen til Dryptosaurus var et mysterium. Kenneth Carpenter og kollegene publiserte en ny vurdering av dinosauren i 1997. Deres konklusjon - basert på bitene av dinosaurens kjeve, ryggrad, hofter og lemmer - var at Dryptosaurus var så forskjellig fra andre theropod-dinosaurier som å bli gitt sin egen familie, selv om det var antydninger om at det kan tilhøre den bredere gruppen av theropoder kalt coelurosaurs.
Siden 1997 har imidlertid vår forståelse av theropod dinosaurer og deres forhold endret seg drastisk. Det er funnet mange nye arter, og slektstrær har blitt blandet om flere ganger. Innenfor disse skiftende forholdene har Dryptosaurus blitt sett på som en tyrannosauroid - gruppen som alle tyrann dinosaurer tilhører. Men Dryptosaurus var ikke en østlig kopi av Tyrannosaurus eller noen av de andre kraftige samtidige tyrannosaurene i det vestlige Nord-Amerika. Likhetene mellom Dryptosaurus og den nylig oppdagede Appalachiosaurus så ut til å indikere at det mystiske rovdyret fra Cretaceous New Jersey var en annen type tyrann dinosaur. Denne reviderte forståelsen - så vel som det faktum at den opprinnelige prøven raskt forverres - inspirerte Brusatte og medforfattere til å utføre en detaljert reanalyse.
Forskerne bekreftet at Dryptosaurus hadde en mose blanding av arkaiske trekk sett i tidlige tyrannosauroider, så vel som spesialiserte egenskaper. I stedet for å falle inne i gruppen som inneholder mange av de mer berømte, kjelke tyrannosaurene fra den late kristen - som Gorgosaurus, Daspletosaurus og Tyrannosaurus selv - representerer Dryptosaurus sannsynligvis en lang overlevende avstamning som hadde forgrenet seg et tidligere tidspunkt og hadde et unikt evolusjonshistorie i den østlige delen av Nord-Amerika. (Under den sene krittiden ble de vestlige og østlige delene av landet atskilt av et varmt innlandshav, og som en konsekvens utviklet dinosaurer seg annerledes på hver side av den vannlevende barrieren.) Hvorvidt både Dryptosaurus og Appalachiosaurus danner en tidligere ukjent tyrannosauroid undergruppe sammen er foreløpig ukjent, men selv om de ikke gjør det, indikerer de tydelig at tyrannosaurer i øst ble tilpasset på andre måter enn de i Vesten. Totalt sett ser det ut til at Dryptosaurus tar en “mellomliggende” stilling mellom de mindre, mer lettbygde tyrannosauroider som Dilong og de mer imponerende tyrannosauridene, og representerer således en ennå dårlig kjent del av tyrann-slektstreet.
Til tross for den eneste ufullstendige karakteren av det eneste Dryptosaurus- skjelettet og nedbrytningen av levningene gjennom årene, var Brusatte og medforfattere i stand til å konstatere noen få unike egenskaper. For en ting hadde Dryptosaurus relativt store hender. Selv om denne dinosauren, i likhet med andre tyrannosaurer fra den late kristen, hadde relativt korte armer, er de kjente fingerelementene til Dryptosaurus veldig lange, og i forhold til proporsjoner ligner de bedre på sine kolleger i tidlige, storhendte tyrannosauroider. Dryptosaurus kan ha hatt den nye kombinasjonen av korte armer med store hender, og to konklusjoner kan trekkes ut av dette.
I evolusjonære termer, påpeker Brusatte og kolleger, kan de store hendene til Dryptosaurus indikere at forundrene til tyrannosauroider ikke ble nedvurdert på en lineær, enhetlig måte. I stedet for å bli redusert i størrelse som en hel pakke, ble kanskje tyrannosauroidarmer kortere før gradvis nedbemanning av hendene, noe som betyr at Dryptosaurus kan representere en tidligere, storhendt tilstand. Ytterligere funn av tyrannosauroidarmer vil være nødvendig for å teste denne ideen, men de store hendene til Dryptosaurus antyder at denne dinosauren kan ha fanget og drept byttedyr på en annen måte enn andre tyrannosaurer. I papirets sammendrag spekulerer forfatterne at " Dryptosaurus kan ha brukt både skallen og armene som våpen for anskaffelse og prosessering av byttedyr."
Vil flere Dryptosaurus- bein noensinne bli funnet? Noen har sannsynligvis, men er isolerte bein eller utklipp som er vanskelig å identifisere som fra tyrannosauroid. Tilstanden til virveldyrpalontologi i New Jersey kompliserer også sakene. I tillegg til at mange steder er stengt, asfaltert eller ellers er utilgjengelige, representerer de fleste av de produktive fossile stedene fra Late Cretaceous i Garden State marine miljøer. Dinosaurene som ble funnet der, er restene av kadaver som ble vasket nedover og ut til kysten, hvor de i de fleste tilfeller enten falt fra hverandre eller ble dratt fra hverandre av skavlere. (Ett armbein fra en ung hadrosaur, holdt på New Jersey State Museum, blir dypt scoret av mange haibittmerker. Benet ser ut som om noen gikk på det med en Ginsu-kniv.) Hvis et Dryptosaurus- skjelett noen gang dukker opp, er sjansen er at det kommer til å være andre steder på østkysten i forekomster som er mer mottagelige for rask bevaring. Kanskje vil det en dag dukke opp et mer komplett skjelett, men for øyeblikket blir vi nødt til å sørge over det gradvise forfallet til det eneste Dryptosaurus- skjelettet som er kjent for vitenskapen.
referanser:
Brusatte, S.; Benson, R.; og Norell, M. (2011). The Anatomy of Dryptosaurus aquilunguis (Dinosauria: Theropoda) og en gjennomgang av Its Tyrannosauroid Affinities American Museum Novitates, 3717, 1-53 DOI: 10.1206 / 3717.2
