Mai-dagen under kong Henry VIII var en tid for feiring og avsløring. For Londonfolk fra 1500-tallet markerte det både starten på sommeren og høytiden til St. Joseph the Laborer. De ville drikke og snekret seg hele natten før, for så å dekorere byen med grønne takbakker og tilbringe dagen på å se skuespill om Robin Hood, forbud og allmannens helt.
Men i 1517 ble den vanligvis festlige dagen redd. Over 1000 sinte borgere raserte byen; i løpet av dager ble hundrevis arrestert og mer enn et dusin ble henrettet, hvor kroppene deres ble vist på bånd. En verdsatt festivaldag var blitt voldelig - og alt fordi London-arbeidere hevdet utlendinger stjal jobbene sine.
I månedene frem til det som skulle kalles opprørene Evil May Day, vokste det en følbar følelse av spenning i byen. Det var en pågående økonomisk nedtur. En krig mot Frankrike - krigen for ligaen av Cambrai, som England kjempet av og på i årevis - hadde kostet enormt mye. Og frykten for religiøs kjetteri hersket. (Martin Luthers 95 teser ville bli publisert den oktober.)
Da alle disse spørsmålene var sammenflettet, begynte Londonere å være skeptiske til regjeringen, sier Shannon McSheffrey, professor i historie ved Concordia University i Montreal. "Håndverkere og engelske kjøpmenn var forent på en måte mot disse utlendinger, som kom inn og hadde urettferdige fordeler, slik at de kunne blomstre mens de engelske fødte hadde økonomiske problemer, " sier hun.
Bare rundt to prosent av byens 50.000 mennesker ble født i utlandet. Men utbredt fattigdom og lidelse vakte oppmerksomhet til innvandrere, sier Paul Griffiths, professor i historie ved Iowa State University. "Det er en følelse av at disse menneskene tok arbeid bort fra Londonere, og at de også plasserte seg i posisjoner der de [kunne] kontrollere ullhandelen i London, som er en av Londons mer lukrative handler."
Forverring av sakene var spenningene mellom kjøpmannsklassen, hvis medlemmer styrte Londons regjering, og den britiske kronen. Kong Henry VIII og aristokratiet likte luksusvarene spanske og italienske kjøpmenn leverte - ting som silke, fine ull, krydder og appelsiner - og ønsket ikke å hindre den handelen med importskatter.
Kronen hadde også den ytterste autoritet over City of London. Dette betydde at selv om bystyre og håndverksgilde satte regler som regulerer handel og produksjon av varer, kunne kongen erklære utenlandske håndverkere unntatt fra disse reglene. McSheffrey siterer eksemplet fra utenlandske skomakere, som kunne lage sko i stiler som innfødte Londonere ikke hadde lov til å lage. Aristokratiet svarte med å kjøpe utenlandske produkter.
Disse spenningene ble forverret av den fysiske geografien i byen, sier Griffiths, siden noen utenlandske kjøpmenn bodde i "friheter." Disse enklavene, som St. Martin le Grand, lå utenfor byens jurisdiksjon og i hovedsak selvstyrte. Dette ble oppfattet som enda en fordel for utlendingene - og en unnskyldning for dem å ikke integrere seg i London-livet.
I ukene før May Day vokste spenningen til et knekkpunkt. En agitator ved navn John Lincoln begynte å presse prester til å ta opp saken i sine påskeprekener. Lincoln, en megler med handels- og myndighetsbånd, klarte å overbevise en prest til å gjøre det, og i midten av april leverte Dr. Bell en friluftsadresse i St. Mary Spital. Bell fortalte publikum at utlendinger “spiser brød fra fattige farløse barn” og formante engelskmenn til å “verne og forsvare seg selv og til å skade og sørge for romvesener.”
“Du får en haug med unge menn sammen, og du legger til alkohol og klager og rettferdige oppfordringer for å forsvare din patriotisme, og det er brennbare situasjoner. I dette tilfellet forbrennet det, sier McSheffrey.
Forbrennelsen begynte i de siste dagene av april, da, skriver C. Bloom i Violent London: 2000 Years of Riots, Rebels and Revolts , "utlendinger ble håndtert og misbrukt." Senest 30. april ryktes det om at Londonere planla å angripe utlendinger ørene til kardinal Thomas Wolsey, kong Henrys høyre hånd. Wolsey innkalte Londons ordfører og eldresoldater til sitt hjem, og gruppen bestemte seg for å innføre et portforbud - men det var allerede for sent.
Byregjeringen har kanskje ikke vært for ivrig etter å samarbeide, sier McSheffrey, siden de så på kronen som favoriserer utenlandske kjøpmenn og håndverkere. Da den ene ordføreren forsøkte å håndheve portforbudet og korralere to unge menn innendørs - på en natt som vanligvis tilbrakte å drikke og feire - brøt publikum ut. "Rop av 'lærlinger og klubber' ringte gjennom gatene, og i løpet av et par timer hadde rundt tusen unge menn samlet seg i Cheapside, " skriver Steve Rappaport i Worlds Within Worlds: Structures of Life i Sixthenth Century London .
Thomas More, som senere skulle bli berømt for sin avhandling Utopia, var Londons under-lensmann på den tiden, og klarte nesten å avbryte volden. Men mobben fortsatte til slutt på sin destruktive vei, og ransaket skobutikker i St. Martin le Grand og andre steder. Løytnanten i Tower of London, Sir Richard Cholmeley, gikk så langt som å beordre mennene sine til å skyte ordinance ned mot folkemengden, men selv det forstyrret ikke pilleringen deres.
Etter fire eller fem timer bar gjengen seg ut og byen vendte tilbake til relativ fred. Minst en utlending mente at innsatsen til Wolsey og hans menn var noe effektiv. "Større ugjerninger og blodsutgytelse ville ha funnet sted, hadde ikke kardinal, blitt varslet, tatt forholdsregler, " skrev den venetianske ambassadøren. Til tross for skadene i forskjellige nabolag, ble ingen drept - ennå.
I stedet kom blodsutgytelsen under Evil May Day's etterspill. I løpet av dager ble over 300 personer arrestert. Lincoln ble identifisert som en av initiativtakerne til opprøret og ble hengt opp, tegnet og festet sammen med 13 andre. 4. mai siktet Londons regjering og kongelige tjenestemenn 278 menn, kvinner og barn for høyforræderi. Men etter å ha hørt om opprørernes situasjon, grep Catherine av Aragon, dronning av England, inn på deres vegne i en dramatisk barmhjertighetsvisning, og gikk på knærne foran mannen for å be om mildhet. Etterpå ble nesten alle menneskene som er siktet for forræderi benådet i en seremoni i Westminster Hall i stedet. "Det var et seirende stykke Tudor-teater, på en gang majestetisk, barmhjertig og mørkt truende, " skriver historiker Graham Noble.
Ikke mye endret seg i den umiddelbare kjølvannet av Evil May Day for utlendinger eller håndverkere, men Londons innvandringsproblemer vedvarte. Forstyrrelser knyttet til innvandrere vokste mer regelmessig på slutten av 1500- og begynnelsen av 1600-tallet, spesielt da protestantiske innvandrere begynte å ankomme etter reformasjonen etter Englands brudd med den romersk-katolske kirke.
"Disse menneskene var religiøse flyktninger fra [det som ble oppfattet som] et grusomt regime, så [Londonere] ønsket dem velkommen, men de [stilles] fremdeles opp i økonomiske nisjer og tok bort arbeidet fra de engelske-fødte, " sier McSheffrey.
Til tross for den relative mangelen på blodsutgytelse, hadde hendelsen et bemerkelsesverdig langt liv etter livet. Det ble en berøringsstein for popkultur, som dukket opp i ballader og skuespill, inkludert en kalt Sir Thomas More, skrevet på 1590-tallet av Anthony Munday i samarbeid med William Shakespeare og andre.
Størrelsen på innvandrerbefolkningen i London ebbet og strømmet siden den gang, men ingen har glemt hva som skjedde på Evil May Day. "Det tjener en rekke formål i historisk minne, " sier Griffiths. ”På den ene siden minner det ordføreren og ordførerne om hva som kan løsnes. Men på den annen side er det følelsen av den tapre lærlingen. Dette er hva vi har gjort tidligere - og det er dette vi kunne gjøre igjen. "
