Innovasjon blir sett på som motoren for økonomisk vekst.
For å maksimere innovasjon og vekst, bør alle våre lyseste ungdommer ha muligheten til å bli oppfinnere. Men en studie vi nylig har utført, sammen med Neviana Petkova fra det amerikanske finansministeriet, maler et helt annet bilde. Vi fant ut at et barns potensial for fremtidig innovasjon ser ut til å ha like mye å gjøre med omstendighetene til hans eller hennes familiebakgrunn som det gjør med hans eller hennes talent.
Vi konkluderte med at det er mange “Lost Einsteins” i Amerika - barn som hadde evnen til å innovere, men hvis sosioøkonomiske klasse eller kjønn reduserte deres evne til å benytte seg av sosiale nettverk og ressurser som er nødvendige for å bli oppfinnere. Analysen vår kaster lys over hvordan å øke disse unges eksponering for innovatører kan være en viktig måte å redusere disse forskjellene og øke antallet oppfinnere.
Faglige gap øker med tiden
Vårt første funn er at det er store forskjeller i innovasjonsgrad etter sosioøkonomisk klasse, rase og kjønn. Ved å bruke nye avidentifiserte data som lar oss spore 1, 2 millioner oppfinnere fra fødsel til voksen alder, fant vi at barn født av foreldre i topp 1 prosent av inntektsfordelingen er 10 ganger så stor sannsynlighet for å bli oppfinnere som de som ble født til foreldre i Nedre halvdel. Tilsvarende er hvite barn tre ganger så sannsynlige å bli oppfinnere som svarte barn. Bare 18 prosent av den yngste generasjonen oppfinnere er kvinner. Selv om kjønnsgapet avtar noe hvert år, vil vi, med dagens konvergenshastighet, ikke se kjønnsbalanse før neste århundre.
Dette er ikke å si at talent ikke spiller noen rolle i å avgjøre hvem som oppfinner i Amerika. Faktisk, matteprøvescore for elever, selv så unge som tredje klasse, forteller oss mye om hvem som vil innovere. Det er ikke overraskende at oppfinnere vanligvis finnes i toppnivåene i matteprøvescore. Mer om det er at mens høypresterende ungdom med privilegert bakgrunn fortsetter å oppfinne med høye priser, gjør ikke mange sammenlignbare talentfulle barn med mer beskjeden bakgrunn det. Selv blant de mest talentfulle barna er familiebakgrunn fortsatt en viktig determinant for hvem som vokser opp for å finne opp.
Den relative viktigheten av privilegium og ferdigheter endres når barna blir eldre. Og det gjør det på en måte som antyder at forskjeller i utdanningsmiljø bidrar til ulikhet i patentsatsene. Nær begynnelsen av barneskolen kan vi identifisere mange høypresterende elever med mindre privilegerte bakgrunner. Men etter hvert som disse studentene blir eldre, blir forskjellen i testresultater mellom rike og fattige mye mer markert. På videregående har ungdommer med mindre privilegerte bakgrunner som så ut til å holde løfte som fremtidige oppfinnere da de var yngre, falt faglig bak. Annen nyere forskning antyder at forskjeller i skoler og nabolag spiller en stor rolle i denne sosioøkonomiske divergensen i ferdigheter.
Hvis vi på en eller annen måte kunne få alle barna til å vokse opp til å oppfinne i samme takt som hvite gutter fra USAs rikeste familier - det vil si familier med en inntekt på $ 100 000 eller mer - ville vi hatt fire ganger så mange oppfinnere i Amerika. Så hva kan gjøres for å holde disse “Lost Einsteins” i rørledningen for å bli innovatører?
Byer fulle av oppfinnere gir mer innovasjon
Vi fant at økt eksponering for innovasjon kan være et kraftig verktøy for å øke antallet oppfinnere i Amerika, spesielt blant kvinner, minoriteter og barn fra familier med lav inntekt. For å teste viktigheten av eksponering, regnet vi først antall oppfinnere som bodde i hvert barns by da barnet var små. Vi bruker dette tiltaket som en fullmakt for eksponering for innovasjon. Tross alt øker et barns sjanser for å komme i kontakt med oppfinnere når det er flere oppfinnere rundt. Vi fant ut at det å vokse opp i en by med flere oppfinnere betydelig øker sannsynligheten for at et barn vil bli en oppfinner som voksen. Dette stemmer selv når vi tok barn som var oppfinnerbarn ut av analysen. Dette antyder at det ikke bare er barn av oppfinnere som sannsynligvis vil bli oppfinnere selv.
Vi fant også ut at barn som fortsetter å bli oppfinnere, pleier å finne opp de samme tingene som oppfinnerne i byen der de vokste opp. For eksempel blant de nåværende beboerne i Boston er det mest sannsynlig at de som vokste opp i Silicon Valley rundt datamaskininnovatorer oppfinner datarelaterte teknologier. På den annen side er det sannsynlig at Boston-innbyggerne som vokste opp i Minneapolis - et knutepunkt for selskaper innen medisinsk utstyr - oppfinner nye medisinske apparater. Disse detaljerte mønstrene antyder at det er noe spesifikt med interaksjoner med oppfinnere i barndommen som får barna til å følge i deres fotspor.
Effektene av å vokse opp rundt oppfinnere er store. Våre estimater antyder at å flytte et barn fra et område ved den 25 prosentilen av eksponeringen for oppfinnere, for eksempel New Orleans, til et på den 75. persentilen, som Austin, Texas, vil øke barnets sjanser for å vokse opp for å finne opp en ny teknologi med så mye som 50 prosent.
Disse effektene er sterkere når barn blir utsatt for oppfinnere med lignende bakgrunn. Jenter som vokser opp i en by med flere kvinnelige oppfinnere, er mer sannsynlig å finne opp, men det å vokse opp rundt voksne mannlige oppfinnere har ingen effekt på jentenes fremtidige innovasjonsgrad. På samme måte påvirkes guttenes fremtidige innovasjon av antall mannlige snarere enn kvinnelige oppfinnere rundt dem i løpet av barndommen.
Studenter i Chicago deltar i et oppfinnelsesverksted ment å oppmuntre flere amerikanske studenter til å bli ingeniører og oppfinnere. (AP / Peter Barreras) Siden underrepresenterte grupper sannsynligvis vil ha færre interaksjoner med oppfinnere gjennom sine familier og nabolag, spiller forskjeller i eksponering en stor rolle i disse forskjellene. Faktisk antyder funnene våre at hvis unge jenter ble utsatt for kvinnelige innovatører i samme takt som gutter for mannlige innovatører, ville halvparten av kjønnsgapet i innovasjon bli slettet.
Sammen krever funnene våre for større fokus på politikk og programmer for å utnytte vårt lands underutnyttede talenter ved å øke eksponeringen for innovasjon for jenter og barn med underprivilegert bakgrunn. Det kan være spesielt gunstig å fokusere på barn som har det godt i matte og naturfag i tidlige aldre.
Slike retningslinjer kan omfatte mentorprogrammer, praksisplasser eller til og med intervensjoner gjennom sosiale nettverk. På et mer personlig nivå kan de i stillinger som mentorer kanskje tenke mer på å sørge for at studenter med underprivilegert bakgrunn har veiledningen som trengs for å følge dem i karriereveiene. Jo mer vi gjør for å hjelpe gutter og jenter med ulik bakgrunn å oppnå sitt innovative potensial, jo mer vil det stimulere til innovasjon og økonomisk vekst for oss alle.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation.
Alexander Bell, doktorgradskandidat, økonomi, Harvard University
John Van Reenen, professor i anvendt økonomi, Massachusetts Institute of Technology
Raj Chetty, professor i økonomi, Stanford University
Xavier Jaravel, adjunkt i økonomi, London School of Economics and Political Science
