Barreling til fjerntliggende rom - over 3 milliarder miles unna - NASAs romfartøy New Horizons har busetet tilbake data det logget under det historiske møtet med Pluto for bare tre måneder siden.
Relatert innhold
- Beklager Pluto, du er fremdeles ikke en planet
- Hvordan Pluto fikk navnet sitt
- One Man's Lifelong Pursuit of Pluto er i ferd med å bli ekte
- Hvor nye horisonter er på vei etter Pluto
Å laste ned data over så lange avstander er et dyr av en oppgave. Det tar 16 måneder å laste ned fullstendig, med en hastighet på omtrent 100 000 ganger saktere enn vanlig høyhastighetsinternett på jorden. Men nå har forskere analysert de opprinnelige dataene og sluppet sine første offisielle funn torsdag, publisert i tidsskriftet Science .
Selv om noen av rapportens detaljer har funksjoner som vi allerede har vist i de fantastiske bildene som tidligere ble utgitt, begynner forskere å gå gjennom de mange mysteriene i denne frosne verdenen. Denne nye rapporten samler de forskjellige funksjonene i det forbløffende komplekse landskapet og begynner å gjenfortelle historien om hvordan Pluto og dens fem måner - Charon, Hydra, Kerberos, Nix og Styx - ble til, og fremhever mysteriene som fortsatt er igjen.
Fra fjellene laget av vann-is, tårn så høye som 11, 00 fot, til enorme rennende isbreer med frosset nitrogen, som spenner over hundrevis av miles, svøpte og spekulerte forskerens spektakulære sammensatte overflate når de fikk sitt første glimt i Juli.
Sammensatt bilde med både Pluto og Charon i forbedret farge. Bildet fremhever to forskjeller i farge og lysstyrke mellom de to frigide små kulene. (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute) 
Pluto i full farge, og viser den lyse høreformede funksjonen, som er omtrent 1 000 mil over. (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute) 
Plutos vannisfjell tårner så høyt som 11 000 fot. Disse geologisk unge funksjonene dannet sannsynligvis for mindre enn 100 millioner år siden og kan fremdeles vokse. (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute) 
Den blå disen som omgir Pluto. Fargen kommer fra en reaksjon når UV-lys skinner på nitrogen og metan, som frigjør forbindelser som kalles toliner. (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute) 
Et forbedret fargebilde av Charon, Plutos største måne, som fremhever det mangfoldige overflatespekteret. Den mørk rødbrune flekken fikk monikeren Mordor Macula etter Tolkiens Ringenes herre . (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute) En av de mange gjenværende nysgjerrighetene er dette slangeskinnstrukturerte landskapet på Pluto. Ryggene kan ha blitt skjerpet til kniver gjennom sublimering. (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute) "Vi forventet at Pluto skulle være et sammensatt sted, men ikke som dette, " sier Alan Stern, hovedetterforsker for New Horizons-oppdraget. "Det er så komplisert at det gjør vondt i hodet mitt."
Av spesiell interesse er et gigantisk hjerteformet stempel på tvers av Plutos side. Den vestlige loben av hjertet, kalt Sputnik Planum, dekker et område på størrelse med Texas og er helt glatt.
Men hvorfor betyr det noe?
I de fleste tilfeller regner meteoritter konstant ned på planeter, noe som gir en overflate på overflatene. Forskere kan telle kratrene, som ringene til et tre, og estimere overflatenes alder. Men hele Sputnik Planum-området er blottet for kratere - ikke en eneste finnes - som betyr at overflaten ble dannet "geologisk i går, " sier Stern.
Før New Horizons-oppdraget forventet forskere at denne bittesmå, frosne planeten var geologisk død - en iskule ball blottet for varmen som er nødvendig for å drive en indre motor som bygger fjell og spyr lava. Men det er bare ikke tilfelle. Selv om fjellene og lavaen kan være is, lever Pluto og Charon veldig geologisk.
Disse nye dataene bekrefter også at nitrogenbreener flyter rundt iskalde topper, bølger og beveger seg omtrent som breer på jorden. Også spennende er mulighetene for det som ligger nedenfor. De eksotiske isene av nitrogen, metan og karbondioksid som utgjør overflaten, kan strømme dypt inne i planeten.
Men varmen og energien som er nødvendig for å bygge isfjell eller drive isbre er fortsatt ukjent. For andre iskalde måner som Jupiters Io, gir gravitasjonstrekket når det roterer rundt kloden, nok varme til å gjenopprette den frosne kulen. Men Pluto og Charon er innelåst i en orbitaldans ansikt til ansikt, noe som begrenser disse tidevannskreftene.
Små varme mengder fra forfallet av radioaktive mineraler i Plutos steinete kjerne, som uran, kan til dels drive strømmen av isbreer. Men det ville være utilstrekkelig å bygge så massive isfjell. Å løse dette puslespillet kan øke hva de nåværende teoriene om hvordan planeter former og fungerer.
"New Horizons har utsatt en alvorlig feil i det vi vet om planetenes geofysikk, " sier Stern.
Andre spesielt forvirrende trekk er vindstrømmer og mørke flekker i den vestlige rekkevidden til Sputnik Planum. Den siste analysen har bestemt at de faktisk er sanddyner, noe som er overraskende fordi dvergplanetens tynne atmosfære - på en snaut tusendel av en prosent av jordas atmosfære - ikke skal kunne støtte den vinden som er nødvendig for å lage disse funksjonene. Selv om det ikke er sannsynlig at vind aktivt plystrer gjennom de iskalde krassene, kan Pluto en gang ha ført til en tykkere atmosfære, sier Stern.
Den teorien om en fluffier eldgamle atmosfære, en som kan holde på nok varme til at væske kan strømme, støttes videre av et dendritisk system med sprekker funnet på Pluto, forklarer Stern.
Jo mer vi lærer, desto mer blir det. "Det er en veldig sci-fi verden, " sier Stern. "Hvis det var så nært som Mars, tror jeg det ikke ville være noe spørsmål at vi ville sendt menneskelige oppdrag der."
På 3 milliarder miles unna er bemannede oppdrag ikke i fremtiden. Likevel er det så mye mer å lære når nedlastingen fortsetter. "Akkurat nå står vi bare under denne fossen, og det regner data, " sier Stern.
Denne animasjonen viser en progresjon av Pluto-bilder gjennom årene: Den første tatt i 1930 og den siste fra NASAs New Horizons romfartøy i 2015. (Første bilde med tillatelse av Lowell Observation Archive, Animasjon og andre bilder med tillatelse fra NASA)
