16. oktober ankommer en lastebil som drar noen ganske bemerkelsesverdig last i Washington, DC. På verdens mest besøkte naturhistoriske museum vil arbeiderne nøye laste ut kasser som har de fossiliserte beinene fra verdens mest ikoniske dinosaur, 66 millioner år. gamle Tyrannosaurus rex . Etter et opphold på Museum of the Rockies i Bozeman, Montana, vil det 38 fot lange, 7 tonn lange skjelettet bo på Smithsonian National Museum of Natural History i 50 år, noe som gir millioner av besøkende muligheten til å sette pris på dens storhet og ren størrelse førstehånds.
"Hvis du noen gang har stått ved siden av en ekte T. rex- hodeskalle, vil du innse hva en fantastisk ting det er: fire meter lang, med tenner på størrelse med bananer, " sier Kirk Johnson, Sant-direktør for museet og en paleontolog selv. “Det er den mest skremmende rovdyr som noen gang har levd på planeten. Og det får deg til å fundere på hvordan livet ville vært med disse tingene som forspenner det nordamerikanske landskapet. ”
Lånet kommer etter flere tiår med forsøk fra museet på å skaffe seg et av dusin eller så relativt komplette T. rex- fossiler som finnes over hele verden. Eksemplet, offisielt betegnet MOR 555, er ofte kjent som "Wankel's Rex", fordi det ble funnet i 1988 av amatør fossiljeger Kathy Wankel i Montana.
"Hun og familien var på båtliv i Fort Peck-reservoaret, og de stoppet på en øy for å se seg litt rundt, og hun fant noen bein, " sier Shelley McKamey, direktøren for Museum of the Rockies. "Hun tok dem med til museet for å bli identifisert, og jeg husker at kuratoren vår, Jack Horner, spurte henne 'Kan du finne dette nettstedet igjen?' fordi det hun hadde hentet inn var de første armbenene til en T. rex som noen gang er funnet. ”
Området med utsatt stein fra den tidlige kritt-epoken er "kvikk full av dinosaurer, " ifølge Johnson; det var også stedet for flere andre T. rex fossile funn, inkludert artenes typeeksemplar, funnet og gravd ut i 1902. Horner ledet utgravningen av Wankels Rex, som, når den endelig ble avdekket, viste seg å være det som den gang var mest komplette T. rex- fossil i eksistensen.
Fordi reservoaret var under kontroll av US Army Corps of Engineers på den tiden, ble fossilet føderal eiendom, selv om det ble lagret på Museum of the Rockies. Gjennom en felles avtale med Army Corps of Engineers, Montana State University og Museum of the Rockies - som har et eget eget T. rex- eksemplar - vil Wankels Rex nå bli gitt til Smithsonian og bo permanent i nasjonens hovedstad.
Et nærbilde av en rollebesetning av Tyrannosaurus rex, kjent som Wankel T.rex, som ble installert foran Museum of the Rockies ved Montana State University i Bozeman, Montana i 2001. De faktiske fossile prøvene vil være utstilt på National Museum of Natural History i 2019. (Foto med tillatelse av Museum of the Rockies) 
Et bronsestøpt av Tyrannosaurus rex- skjelettet kjent som Wankel T.rex brøler foran Museum of the Rockies i Bozeman, Montana. (Foto med tillatelse av Museum of the Rockies) Prøven er omtrent 85 prosent intakt, og selv om det har blitt overgått av påfølgende funn, er det fremdeles blant de mest komplette T. rex- fossilene som noen gang er funnet. "Det er et veldig fint eksemplar i den forstand at det har mye kropp, hode til hale, " sier Johnson. Dyret har en disartikulert hodeskalle, noe som betyr at hodeskallebenene ble skilt før den fossiliseres - slik at de ikke er festet - men hver enkelt er til stede.
Videre vil nye teknologiske fremskritt gjøre det mulig for Smithsonian-forskere å fylle ut eventuelle hull for å produsere et komplett og nøyaktig skjelett. "Når vi pakker det ut, begynner vi med å skanne digitalt hvert bein og produsere en virtuell T. rex, " sier Johnson. "Så hvis du mangler bein og vil gjenskape hele dyret, kan du i det vesentlige ta det motsatte beinet og snu bildet." Adam Metallo og Vince Rossi, "laser-cowboys" av 3D Lab i Smithsonians digitaliseringsprogram Kontorer som jobber i spissen for museums digitalisering, har allerede brukt denne typen teknologi for å bevare alt fra fossilhval som er gravd ut i Chile til mange av skjelettene som for tiden fyller museets Dinosaur Hall. Når de er fullstendig digitalisert, kan 3-D datapunktene som fanger konturene til T. rex, brukes til å skrive ut kopier i alle målestokker, fra full størrelse til skrivebord, et stort aktivum for både utdannings- og forskningsformål.
Å digitalisere T. rex er et av de første trinnene i å studere skjelettet for å bedre forstå den legendariske arten som helhet. "Det er den mest berømte dinosauren gjennom tidene, og likevel vet vi ikke detaljene om forskjellene mellom de kjente skjelettene, " sier Johnson. "Så ideelt sett hva vi ønsker å gjøre er å skanne alle de kjente skjelettene og få en god følelse av variasjonen mellom dem." Smithsonian-forskere vil også utføre den typen konvensjonell anatomisk forskning på T. rex som har ført til et antall av bemerkelsesverdige funn fra andre forskere de siste årene, for eksempel endringen i vår forståelse av dens holdning (bøyd over, parallelt med bakken, heller enn oppreist, som en kenguru) og det faktum at dinosaurben har vekstringer inne, som kan fortell oss hvor stort dyret var i en gitt alder og dets alder ved døden.
Bortsett fra forskning, vil T. rex også tjene som et sentralt pedagogisk verktøy for de tusenvis av besøkende som kommer gjennom National History Museums dører hver dag. Selv om det helmonterte skjelettet først er på visning før i løpet av 2019, vil museet lage en serie midlertidige skjermer i løpet av de neste årene som vil inneholde deler av skjelettet, sammen med digitale gjengivelser, inkludert en høst 2016-utstilling om T. rex og dets miljø. Men i god tid vil T. rex innta sin faste stilling, en som passer til en skapning med et navn som kan oversettes som "reptilkongen", som ruver over flere titalls andre dinosaurfossiler, som midtpunktet i Dinosaurhallen.
