I slutten av mars 2000 brøt et isfjell større enn Jamaica, det største som noen gang er registrert, Antarktis Ross Ice Shelf. I løpet av de siste 18 årene har forskere sporet isfjell B-15 da det drev rundt kontinentet og etter hvert nordover. Nå, rapporterer Brandon Specktor på LiveScience, har B-15 drevet nær Sør-Georgia-øya, og et nytt bilde antyder at den ville turen nesten er over.
Da den først brøt fra Antarktis, strakte B-15 seg 170 mil lang og 25 mil bred, med et overflateareal på 4250 kvadrat miles. I 2015 hadde det originale isfjellet brutt inn i åtte store fragmenter. Men nå er det bare fire gjenværende stykker som oppfyller kravet til minstestørrelse (20 kvadrat nautiske mil) for å spores av National Ice Center.
Forrige måned tok astronauter på den internasjonale romstasjonen et bilde av B-15Z, et av de største gjenværende fragmentene. Selv om isbiten for øyeblikket er 11, 5 mil lang og snaut seks miles bred, viser den tegn til brudd. I følge en pressemelding løper et stort brudd sentralt, og mindre stykker bryter fra kantene. Hvis fjellet blir for lite, kan ikke NIC lenger spore den. De andre fragmentene vil sannsynligvis snart møte den samme skjebnen som de fortsetter nordover mot ekvator.
Hvis B-15 hadde oppholdt seg i Sør-Atlanteren, var hurtig smelting ikke uunngåelig; isfjell kan holde på i flere tiår innen Antarktis kyststrømmer. Men som Specktor rapporterer, etter å ha reist omtrent tre fjerdedeler av veien rundt kontinentet, møtte isfjellet ytterligere strømmer nær spissen av Antarktis-halvøya. Disse forhindret at den drev gjennom Drake Passage - en kanal som går mellom sørspissen av Sør-Amerika og Antarktis. I stedet startet det på en nordlig bane mot varmere strøk.
Bergs som gjør det så langt nord som Sør-Georgia er kjent for å smelte av ganske raskt, selv om de er verdens største rapporter NASA. "Spoiler alert: De har en tendens til å damme med vann, som deretter jobber seg gjennom isfjellet som et sett med kniver, " sier NASA-glaciologen Kelly Brunt. "Dette er ofte slutten på livssyklusen til mange antarktiske isfjell."
(NASA Earth Observatory) B-15 er ikke det eneste gigantiske isfjellet i Antarktis som forskere holder rede på. I juli i fjor brøt en massiv berg (men ikke like massiv ved B-15) kalt A-68 seg bort fra ishyllen til Larsen C. Tidligere i år prøvde forskere å nå isfjellets opprinnelsespunkt for å studere nylig avdekket soner av havbunnen som ikke har blitt sett på i tusenvis av år, men de var ikke vellykkede.
Hver gang et massivt isfjell bryter opp, øker det offentlige spekulasjoner om effekten av klimaendringer. Men som glaciolog Adrian Luckman, som har grundig studert A-68, forklarer for The Conversation, er det en komplisert historie. Han skriver om A-68: "[D] fremmer media og offentlig fascinasjon, Larsen C-rift og isfjell 'kalving' er ikke et advarsel om forestående havnivåstigning, og enhver kobling til klimaendringer er langt fra rett frem." Tilsvarende, B-15 ser ut til å være en del av en "normal prosess der isen opprettholder en balanse mellom konstant vekst og periodiske tap, " ifølge NSF.
Men det er ikke tilfelle for hver pause. Forskere tror at klimaendringer kan bidra til å drive en ustoppelig sammenbrudd av den vestlige Antarktis-isen.
Uansett hva kilden er, selv om B-15 ikke er mer, vil det definitivt komme flere isfjell.
