Da Maya, en høyt beundret tigress i Indias Tadoba Andhari Tiger Reserve, forlot hennes like unger unger i juni, fryktet parkens embetsmenn det verste. Like etterpå ble Maya oppdaget parring med noen rovende hanner, tilsynelatende ubekymret om sitt ett år gamle kull. Men nå tror lokale naturfagfolk Mayas oppførsel faktisk er et bevis på en listig ny strategi for å sikre hennes unger overlevelse: "falsk parring."
Relatert innhold
- Mamma bjørner bruker mennesker for å holde ungene deres trygge
- Indias tigerbefolkning økte nesten 60 prosent siden 2008
- Hvorfor noen pattedyr dreper babyer av eget slag
Som mange pattedyr - inkludert bjørner, løver og delfiner med flaskehalser - vil mannlige tigre drepe unger fra rivalene når de kan, for å felle ut en ny estrus-syklus og impregnere tigressen med sitt eget avkom. Tiger-mammaer prøver vanligvis å beskytte ungane mot en slik skjebne i 18 til 24 måneder, før de skyver dem ut for å etablere sine egne territorier. (Tiger fedre har ingen rolle i å oppdra de unge, så ingen hjelp der.)
Men de overfylte forholdene i Tadoba og andre indiske nasjonalparker gjør det stadig vanskeligere. Områdene til flere rivaliserende rivaler overlapper ofte med den dominerende hannenes, noe som bringer fare i nærheten nær sårbare unger, sier Bilal Habib, en rovdyrforsker ved Wildlife Institute of India.
"I områder med høy tetthet, hvor det er flere hanner, er den beste strategien for en kvinne å prøve å forlate ungane tidlig, gå med hannene og så gå tilbake og lete etter kullet sitt igjen, " forklarer Habib. "Hvis hun prøver å kjempe med hannene, kan det være livsfarlig for henne og dødelig for ungane."
Navnet “falsk parring” - som forekommer blant løver og andre arter - er litt misvisende. Det refererer til faktisk sex, bare ikke på det tidspunktet en kvinne er i stand til å bli gravid. (Typisk går tigresser inn i estrus en gang hver tredje til ni uke, og vil sannsynligvis bli gravid i løpet av tre til seks dager i løpet av den perioden.) Habibs teori er at Maya bruker sex for ikke å bli gravid, men for å plassere rovende mannlige tigre og kanskje få dem til å tro at de har impregnert henne med hell.
Etterpå vender hun tilbake til ungane, og etterlater den tilfredse mannen ingen klokere.
Ingen vil vite om han har rett i minst seks uker til. Vi vet ikke per nå om det er ekte parring eller falsk parring. Hun er sannsynligvis ikke unnfanget, men det er ikke klart ennå, sier Habib. "Hvis det var virkelig parring, vil vi forvente å se unger om 90 til 120 dager."
Andre tigerforskere sier Mayas tilsynelatende rare paringsvaner bare er toppen av isfjellet. Overlappende territorier har avlet alle slags uvanlige tigeratferd, inkludert hyppigere slåssing og dominerende hanner som tilsynelatende tåler rivaler. I noen overfylte områder antyder seriell parring med forskjellige hanner muligheten for at tigerkull - som huskatter - til og med kan ha flere fedre.
Selv om forskere har et vell av data fra fangstige avlsprogrammer, er det overraskende lite kjent om de finere poengene med tigerreproduksjon i naturen fordi det har vært svært få langsiktige avlsstudier, sier Raghunandan Singh Chundawat, en bevaringsbiolog i India som har publiserte artikler om tigerparingsatferd.
I noen tilfeller har tigresser for eksempel ikke unnfanget seg etter så mange som 30 koblinger og deretter uforklarlig blitt gravide. Det er kjent at det kreves friksjon fra de skarpe ryggradene til hannens penis for å indusere eggløsning. Men variansen i hvor mange parringer som kreves for unnfangelse har ført til spekulasjonene om at tigresser, som flere andre pattedyr, kan være i stand til å kontrollere om de har eggløsning eller ikke.
"Vi vet veldig lite om biologien, " sier Chundawat.
Det er skremmende, med tanke på innsatsen. I følge den siste befolkningsundersøkelsen kan India skryte av rundt 2226 tigre, eller omtrent 70 prosent av verdens totale - nesten en tredel mer enn antatt på det tidspunktet for siste telling (som brukte en mindre nøyaktig metode). Det er flott, men det betyr også at Indias 13 tigerreserver er mer overfylt enn vi trodde, selv når motorveier, fabrikker og byer spiser bort i resten av landets skoger.
Mange av tigerreservene er for små for tigrene de inneholder, så dyr ender opp med å overlappe territorier og komme i konflikt med hverandre og med mennesker. I en ti år lang studie som sporet av tigre i Panna Tiger Reserve i det sentrale India ved hjelp av radiokrage, fant Chundawat og kollegene at roving hanner "fløt" inn og ut av territoriene til dominerende menn, og ofte klarte å pare seg med kvinner på lur.
Forskerne fant at radiohalsede hunner parret seg med de territorielle hannene ved 14 anledninger, og paret seg med flytende hanner ved seks anledninger. I mellomtiden par av fire radio-krage hunner parret med mer enn en hann i løpet av den samme estrus-syklusen. "Fordi områdene i tørre skoger er veldig store, kan ikke den dominerende hannen holde alle andre hanner ute, " sier Chundawat. "Han vil tolerere dem, så lenge han først har tilgang til hunnene."
Selv om den delte tilgangen kan føre til større genetisk mangfold og forhindre rivaliserende hanner i å drepe underlige unger, kan det også vise seg å være problematisk. Områder med høy tetthet ser hyppigere kamper mellom rivaliserende hanner og territorielle kvinner, sier Habib. Og imperativet for mødre som Maya å forlate ungene sine tidlig, kan i seg selv få alvorlige konsekvenser.
"Det vi mistenker er hvis tigerunger i områder med høy tetthet blir tvunget til å spre seg tidlig - etter 12, 14 måneder - det gjør sjansene for overlevelse veldig lave, " sier han. Fare, ser det ut til, kommer i mange striper.
