Se for deg et øyeblikk et ideelt habitat for en dinosaur. Hvordan ser det ut? Mange mennesker tenker på dem som styrter gjennom tropiske skoger og svøver i sumpe, men dinosaurer befestet i sannhet et bredt spekter av økologiske omgivelser. Dette inkluderer de tempererte skogene i de kalde nordlige breddegradene, og som en ny artikkel publisert i tidsskriftet Naturwissenschaften shows, trivdes dinosaurene der helt til slutt.
I fjor skrev jeg om en PBS-spesiell som fokuserte på de polare dinosaurene i Alaska, og Smithsonian magazine kjørte en historie om dinosaurer i Alaska og Sydpolen. Men det nye tidsskriftoppgaven er opptatt av en annen kald beliggenhet rett på den andre siden av Beringstredet. I Kakanaut, i det nordøstlige Russland, har paleontologer funnet en fossil samling som strekker seg helt til enden av kritt, 65 til 68 millioner år gammel. I likhet med stedene i Alaska, er det innenfor polarsirkelen, og selv i dinosaurenes tid var det tilsynelatende så kaldt at det ikke bodde noen små krypdyr eller amfibier der. Dette er fordi disse mindre dyrene var ektotermiske, noe som betyr at kroppstemperaturen deres svingte med omgivelsene. At dinosaurer ikke bare bodde på et slikt sted, men så ut til å trives der, tilfører bevis til den økende forståelsen av at de ikke var kaldblodige skapninger.
Mye som steder i Alaska, hos Kakanaut har paleontologer funnet mange rester fra hadrosaurer, hornede dinosaurier, ankylosaurer, tyrannosaurer og dromeosaurer. Det var planteetere og rovdyr både store og små, og det ser ut til at et stort utvalg av dinosaurier klarte å overleve de kjøligere temperaturene. Den virkelige overraskelsen var imidlertid fragmenter av dinosaur-eggeskall. Det har lenge vært diskutert om polare dinosaurer levde i det kalde året eller vandret på bestemte årstider. Eggeskallet indikerer at i det minste noen dinosaurer reproduserte seg i dette habitatet, noe som betyr at de ble liggende der i lang tid. Noen kan til og med ha oppholdt seg året rundt, spesielt hvis de unge trengte foreldreomsorg.
Dette har viktige implikasjoner for utryddelsen av dinosaurene. Det pågår en debatt om dinosaurene døde gradvis på grunn av en eller annen ukjent årsak eller om de plutselig ble utdødd, kanskje på grunn av virkningen av en meteor for 65 millioner år siden. Det russiske nettstedet påvirker begge ideene. Hvis dinosaurer var så forskjellige helt mot slutten av kritt, er det lite sannsynlig at deres globale utryddelse ble gradvis. Samtidig har det blitt antydet at en meteorangrep ville ha forårsaket kjøligere globale temperaturer som til slutt ville ha drept dinosaurene. Eksistensen av så mange polare dinosaurer viser imidlertid at noen dinosaurer var i stand til å okkupere kalde regioner. Således kan ikke avkjølende temperaturer alene forklare hvorfor alle dinosaurene forsvant (i det minste de som ikke hadde utviklet seg til fugler).
Utryddelsen av dinosaurene er fremdeles et av de mest komplekse mordmysteriene som noen gang er kjent.
