Høsten 2006 ba Jonathan Singer, en fotterapeut fra Bayonne, New Jersey, John Kress, botaniker ved National Museum of Natural History, ta en titt på Singers fotografier av orkideer og andre blomster. Kress var litt skeptisk, men han arrangerte å møte Singer utenfor museet, på et galleri i Georgetown.
"Han lette etter et botanisk godkjenningsstempel, " sier Kress, som svarte på Singers 20 eller så store trykk med spenning. Singers fotografier av enkle, fargede blomster på sterk svart bakgrunn slo Kress nok til at han inviterte Singer til museets forskningsdrivhus i Suitland, Maryland.
"Da han begynte å skyte ting på samlingene, ble de enda bedre, " sier Kress. Singer, 61, besøkte drivhuset flere ganger i løpet av halvannet år og fotograferte mange sjeldne og truede arter som aldri før har blitt sett av publikum. Da han samlet flere og flere fotografier, siktet han synet på en bok. Men ikke bare noen bok. "Det må være noe spesielt, " minnes Singer. Han samlet 250 blomsterbilder til en femvolum, håndpresset, dobbelt elefantfolio - en utskriftsmetode som ikke ble brukt siden Audubons Birds of America på 1840-tallet - og Botanica Magnifica, som det heter, tjente et sted i Natural Historys sjeldne bok rom.
Bare tenk, Wallace Stevens var advokat for et forsikringsselskap mens han skrev sin berømte poesi, og William Carlos Williams, en barnelege. Så hvorfor ikke en fotterapeut med øye for fotografering? Så historien går, Singer var på kunstnerbanen, deltok på helgetimer på Museum of Modern Art som barn og studerte deretter kunst under veiledning av den abstrakte kunstneren Ilya Bolotowsky ved Southampton College på Long Island. Men så gikk han på medisinsk skole ved morens oppfordring, og etter hvert åpnet to podiatri-praksis. Det var først da han fikk påvist Parkinsons sykdom for fem år siden at han begynte å skalere tilbake på fotoperasjoner og virkelig fortsette fotografering.
Singer ble tiltrukket av fargerike fag; først graffitien til New York City, deretter blomster. Og det er blomstene hans, i Botanica Magnifica, som har forårsaket ganske mye røre. Art aficionados undrer seg over sin maleriske kvalitet, og botanikere er i ærefrykt over hvordan Singer klarer å fange dem så sanne å forme. "Jeg har vanskelig for å få den nøyaktige fargen på et hvilket som helst anlegg i feltet på mitt eget digitale kamera, " sier Kress. “Hans er så nærme som jeg noen gang har sett. De ser akkurat ut som den virkelige tingen. ”
De skjøre blomstene fra Globba radicalis Roxb., Også kjent som "Dancing Ladies", har en veldig særegen orientering av kronbladene og maurene som får dem til å se ut til å danse. (Jonathan Singer) 
Alpinia boninsimensis Makino er en delikat art med deler av kronbladlignende stilk bare to cellelag. Dette gir det glitrende utseendet. (Jonathan Singer) 
Musa laterita Cheesm, også kjent som Taw-nget-pyaw og Bronze Banana, er vanlig i deler av Myanmar. Fruktene er ikke spiselige av mennesker, selv om fugler og pattedyr spiser dem. (Jonathan Singer) 
Curcuma parviflora Wall er funnet i Thailand og er en sjelden art. (Jonathan Singer) 
Cyanotis speciosa (Lf) Hassk. kalles noen ganger "Doll's Powderpuff." De små urtene vokser i klynger på skogbunnen i Sør-Afrika og Madagaskar. (Jonathan Singer) 
Spathicarpa sagittifolia Schott finnes i Brasil og er bare 30 centimeter høy. Spathe og spadix smeltes sammen på blomsterstilken. (Jonathan Singer) Sett i lite lys, er Singers fotografier sammenlignet, i hvert fall med stil, til verkene fra Brueghel, Vermeer og Rembrandt - alle kunstnere som Singer sier at Bolotowsky rådet ham til å studere fordi "de håndterer lys bedre enn noen andre noensinne har gjort." hver del av Singers blomster er ordentlig opplyst og i fokus. Selvfølgelig har Singer oppgradert fra Polaroids han hadde som barn, til et 40 000 dollar farge-perfekt H2D-39 Hasselblad digitalkamera. Men selv Hasselblad var overrasket over at kameraet var i stand til å fungere på den måten Singer bruker det, som i følge profesjonelle fotografers standarder er teknisk galt. “Jeg er veldig rask. Jeg tar vanligvis bare ett skudd, sier den umåtelige sangeren.
En skikkelig mann, stående 6'5 ”høy med en grå hestehale, synes Singer stort. Til å begynne med ønsket han at Botanica Magnifica skulle være åtte meter seks tommer lang og fem fot bred for å sette en Guinness-rekord for verdens største bok. Men han slo seg til slutt, noe ironisk nok på grunn av sin bruk av det mest moderne av kameraer, på den antikviserte dobbelte elefantfolien, og målte 39 ½ til 29 ½ tommer. Unødvendig å si presenterte valget sine egne utfordringer. Han måtte spore opp en bokbind, en bokpresse og en skriver som var i stand til jobben, og bestrebelsene var dyre. "Jeg sluttet å telle til en million dollar, " sier Singer, som senket mesteparten av sparepengene sine i prosjektet.
"Det er omtrent så stort som kan lages, " forklarer Leslie Overstreet, kurator for det sjeldne bokrommet, når jeg besøker siden gjennom Botanica Magnifica . "På grunn av sin fysiske tilstedeværelse ble det et slags mesterverk." Hun beholder de fem volumene - orkideer (orkideer), florilegium (blomsterform), proteus (planteform), zingerbaceae (gingers) og botanicus (sjeldne og truede arter) - i et trebyrå. Kress, som valgte hånd ut de mest eksotiske og estetisk interessante blomstene for Singer å skyte, trekker volumet på gingers, hans spesialitet. Curcuma parviflora så ut som en mager artisjokk med en plysj av hvite blader på toppen. Globba-radikalene hadde floppy petal-lignende stilk som, som Kress uttrykker det, ser ut som "dansende jenter." Og de delikate hvite kronbladene fra Alpinia boninsimensis lyste vått.
"Kan du tenke deg å finne det i skogen?" Utbrøt Kress. Hver blomst syntes å ta Kress tilbake til stedet i Thailand, Myanmar eller Sør-Kina hvor han samlet den. Han er en av få mennesker i verden som har sett disse blomstrene, fordi strenge avtaler med landene de ble funnet i, bestemmer at de ikke skal løslates. Men nå vil han bruke Singers fotografier - fotografier som for første gang gjør blomster rettferdige - for å dele sine oppdagelser med kolleger over hele verden. Fordi Singers bilder ofte skildrer blomstene større enn livet ( Alpinia er egentlig bare en tomme stor), blir anatomiske strukturer tapt i et tørket eksemplar synliggjort.
Utenfor botanisamfunnet har Botanica Magnifica sin plass også. "Jeg tror dette er et veldig godt verktøy for å tiltrekke mennesker til planter, å engasjere dem og gi dem beskjed om at det er en hel verden utover tulipaner og tusenfryd, nelliker og krysantemum, " sier Kress. Tross alt fotograferte Singer mindre enn en tidel, kanskje til og med en tjuende av Smithsonians samling.
En salongbordversjon av boken av Abbeville Press kommer ut i september, og Singer har i mellomtiden håpet på Botanica Geographica, som han ser for seg som et volum per kontinent av innfødt flora.
"Jeg prøver å gi verden et budskap, for å advare verden om at økosystemene og næringskjedene bryter sammen, " sier Singer. "Forhåpentligvis, gjennom dette ekteskapet med kunst, vil folk ønske å vite vitenskapen. Folk sier at det er så vakkert. Hva er det? Hvor er det fra? De begynner å stille spørsmål. ”
