For tusenvis av år siden slynget en gruppe på seks mennesker seg langs kanten av en sprudlende varm kilde på det tibetanske platået, det høyeste platået på jorden. Menneskene skvatt rundt og etterlot fot- og håndavtrykk i myk leire som senere herdet til sementlignende stein. I dag gir disse provoserende uttrykk sjeldne ledetråder for når mennesker først avgjorde det som er kjent som ”verdens tak”.
Trykkene - som ligger mer enn 14 000 fot over havet i den sentrale regionen av platået på et sted som heter Chusang - ble oppdaget for nesten 20 år siden og består av seks par, inkludert to mindre som kan være fra barn. Nå har forskere brukt daterteknikker med høy presisjon for å bestemme den mest pålitelige alderen ennå av disse lenge studerte utskriftene, og plasserte dem mellom 7.400 til 12.670 år gamle.
Forskerne antyder også at disse kunne representere den tidligste kjente faste bosettingen på det tibetanske platået, som tårer tusen meter høye i sentrale Asia. En slik bragd som ville ha krevd betydelig fysiologisk evolusjon for å motstå de lave oksygennivåene i høye høydedrag, melder teamet i dag i tidsskriftet Science .
"For å leve på vidda vellykket og permanent, trenger du virkelig disse genetiske tilpasningene som gir deg midler til å gjøre det, " sier studieforfatter Mark Aldenderfer, en arkeolog ved University of California i Merced.
For eksempel vil mennesker som bor i slike høyder, trenge å bruke oksygen mer effektivt enn de i lavere høyder, sier Aldenderfer. Moderne tibetanere har akkurat denne typen genetiske tilpasninger: Studier har vist at de har dobbel blodstrøm i underarmen enn beboere i lavere høyde, en indikator på større generell blodstrøm gjennom kroppen.
Teamet mener at nettstedet mest sannsynlig representerer faste bosettere, fordi det ligger for langt fra den nærmeste mulige baseleir til å ha garantert sesongreiser (spesielt hvis det var barn på slep). Selv om ingen har avdekket noen strukturer som ser ut som permanente hjem i området ennå, antyder Aldenderfer at menneskene kunne ha bodd i grophus og hatt liv i mat som vill yak, antilope og forskjellige ville gress.
Hva som trakk folk til denne spesielle varme kildeplassen - som siden har tørket ut - er fortsatt usikkert. Men det er ikke vanskelig å forestille seg appellen til varmen på det ellers frigide platået, sier Aldenderfer. Trykkene, som ser ut til å være laget med vilje, kan representere eldgammel skuespill, forteller Aldenderfer. "Jeg tror det må ha vært den rene nyheten i det hele: et varmt, bøyelig og klebrig stoff som du kan sette et merke i, " sier Aldenderfer.
Bildetekst: Det tibetanske platået er den høyeste regionen i verden, og når høyere enn 14 000 fot over havet. (Luke Gliganic) For å få en presis alder for utskriftene samlet teamet en kombinasjon av sementlignende bergmateriale fra trykkene og planterester fra området rundt. Deretter triangulerte de alderen ved å bruke tre eksisterende dateringsteknikker. De nye datoene gir et mer presist vindu enn det forrige estimatet - som varierte fra 5.200 til 20.000 år siden - og stemmer også overens med data om da moderne tibetanere utviklet gener som hjelper dem å trives under forhold med lite oksygen, rapporterer teamet.
"Det at dette blir omdatert er ganske bemerkelsesverdig fordi det utelukker veldig tidlige turer inn på det tibetanske platået, og er i samsvar med annen innsats i områder rundt platået, " sier Loukas Barton, en arkeolog ved University of Pittsburgh som studerer de kulturelle implikasjonene av menneskelig tilpasning til Tibet med høy høyde.
Barton tror likevel ikke det er nok bevis for å konkludere med at fotavtrykkene representerer et permanent oppgjør, i motsetning til en gruppe sesongreisende jeger-samlere.
Barton sier at folk typisk flytter til høylandet på grunn av mellommenneskelig konflikt eller konkurranse om mat i lavere høyder. "Hvis det var sant rundt det tibetanske platået for 8000 år siden, ville det være fascinerende fordi vi ikke har noen bevis for det, " sier Barton, som ikke var involvert i denne nye studien.
Martin Jones, en arkeolog ved University of Cambridge som har studert tidspunktet for de første permanente bosettinger på Tibet-platået, er enig i at tidsbegrensningene gitt av denne nye studien er nyttige, men er enig med Barton i at det ikke er nok bevis til å vite med sikkerhet skriverne var fastboende.
"Det er tøft å argumentere for varig okkupasjon når du ikke har funnet et oppgjør, " sier Jones, som heller ikke var involvert i studien.
Jones har publisert forskning som tyder på at utviklingen av agropastorilisme - en økonomi basert på jordbruk og husdyr - forenklet begynnelsen av helårsbosetninger i disse tøffe miljøene, og ikke forekom før rundt 3600 år siden. Men Aldenderfers team hevder at mennesker teoretisk sett kunne ha bodd på vidda før denne kulturelle utviklingen hadde tatt grep.
Til tross for disse ukjente, sier Jones at dette arbeidet gir et verdifullt innblikk i hva det vil si å være menneske. De fleste store aper bodde i Afrika hvor de for eksempel stammer fra, men mennesker har reist over hele verden til noen av de mest ugjestmilde stedene, sier Jones.
"Jeg tror at en iboende ting ved menneskelig økologi er at vi drar på lange reiser, " sier Jones, og legger til at språket også er sentralt i å ta lange reiser, ettersom det gjør at vi kan videresende reiseruter.
Så selv om vi aldri vil vite med sikkerhet om disse fotavtrykkene ble laget av bønder, eller unggutter som driver med hjul rundt en varm kilde, demonstrerer de noe grunnleggende om menneskets natur, sier Jones. "Det er slike reiser i artene våre overalt, " sier Jones. "Jeg vil si at vi er en ferdende, historiefortellende art, og at vi havner på rare steder."
