Da The Grapes of Wrath kom ut for 77 år siden, var det en øyeblikkelig hit. Historien om en uredd familie som flyktet fra Dust Bowl solgte 430 000 eksemplarer på et år og katapulterte John Steinbeck til litterær storhet. Men det stoppet også publiseringen av en annen roman, og stilte stemmen til en forfatter som var mer nært knyttet til situasjonen til migranter fra Oklahoma fordi hun selv var en.
Relatert innhold
- Denne 1000 mil lange stormen viste livets redsel i støvskålen
Sanora Babb skrev hvis navn ikke er kjent samtidig som Steinbeck skrev The Grapes of Wrath, ved å bruke mye av det samme forskningsmaterialet. Mens begge romanene handler om fordrevne bønder som kommer til California, er de veldig forskjellige bøker. Babbs roman er en nøye observert skildring av flere familier som trekker frem hennes barndom i Oklahoma. Steinbecks arbeid, ansett som mesterverket hans av mange, er en feiende roman sprudlet av metafor og bilder. På mange måter er bøkene utfyllende tar det samme emnet: den ene boken er oversiktlig og detaljert, den andre er stor og ambisiøs. Den ene bruker mer tid i Oklahoma, den andre bruker mer tid i California. Den ene fokuserer på individuelle karakterer, den andre prøver å fortelle en bredere historie om Amerika. Å elske den ene romanen over den andre er en smakssak; Sanora Babb foretrekker, som naturlig, sitt eget arbeid.
"Jeg tror jeg er en bedre forfatter, " sa Babb til Chicago Tribune i 2004. "Boken hans er ikke så realistisk som min."
I 1938 meldte Babb, en 31 år gammel redaktør og skribent, frivillig sammen med Farm Security Administration (FSA) for å hjelpe vandrende bønder som flømte inn i California. Som assistent for Tom Collins, sjef for Arvin Sanitary Camp (grunnlaget for Weedpatch i The Grapes of Wrath ), reiste Babb Central Valley, jobbet med migrantene og satte opp bedre levekår. Hun ble rammet av arbeiderne hun møtte motstandskraften, og skrev til søsteren: ”Hvor modige de alle er. Jeg har ikke hørt en klage! De er ikke ødelagte og føyelige, men de klager ikke. ”
Sanora Babb brukte lang tid på å forske og skrive rapporter om migrantbønder. (Broadstreetonline.org) En del av jobben hennes var å skrive feltnotater om arbeidernes forhold, detaljering av aktiviteter, dietter, underholdning, tale, tro og andre observasjoner som var naturlig fôr for en roman. Snart begynte Babb å skrive en. Hun baserte historien sin på det hun hadde sett i leirene, så vel som sin egen erfaring. Datteren til en rastløs gambler, hun ble født på Oklahoma-territoriet i 1907. Familien flyttet rundt til Kansas og Colorado før hun kom tilbake til Oklahoma da Babb gikk på videregående skole. (Babb var valedictorian av klassen sin, selv om "gamblerens datter" ble forhindret fra å holde tale ved konfirmasjonen.) Hun var vitne til en stor støvstorm mens hun besøkte moren i 1934 og hørte hva krisen gjorde med bønder hun hadde kjent som en barn.
Hun forsto også hvordan det var å være fattig. I 1929 flyttet hun til Los Angeles for å bli reporter, bare for å oppdage at arbeidet hadde tørket opp med aksjemarkedet. En tid var hun hjemløs og tvunget til å sove i en offentlig park til hun ble ansatt som sekretær for Warner Brothers. Senere fikk hun jobb som manusforfatter for en radiostasjon.
Alt dette, pluss notatene hun tok mens hun besøkte leirene, gikk inn i hvis navn ikke er kjent . I 1939 sendte Babb fire kapitler til Bennett Cerf, en redaktør ved Random House, som anerkjente talentet hennes og tilbød seg å gi ut boken. Babb var ekstatisk. Det hun imidlertid ikke visste var at Collins hadde gitt henne notater til Steinbeck, som var opptatt med å forske på The Grapes of Wrath .
De to mennene møttes i 1936 da Steinbeck ble ansatt av San Francisco News for å skrive en serie artikler om migrantene med tittelen “The Harvest Gypsies.” Artiklene ble senere skrevet ut av Simon J. Lubin Society i en brosjyre sammen med Dorothea Langes ikoniske fotografier for å hjelpe publikum til å forstå alvorlighetsgraden av krisen.
Tom Collins, Steinbecks kilde for mye av forskningsstoffet, står foran et telt i en leir. (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Library of Congress) 
Tørkeflyktninger fra Oklahoma håpet å jobbe i bomullsfeltene. Dette bildet er tatt i Blythe, California. (Dorothea Lange / Library of Congress via Wikimedia) 
Denne familien ble sendt tilbake på statslinjen av politiet i Los Angeles. De ble nektet innreise i California. Det var først etter at de hadde dratt tilbake til Arkansas for å låne $ 50 kontant for å vise ved grensen at de fikk lov til å komme inn. (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Library of Congress) 
Mange av migrantfamiliene som dro til California for å finne arbeid, var fra Oklahoma. (Dorothea Lange via Wikicommons) 
I utkanten av Salinas, California, var det en raskt voksende bosetting av salatarbeidere. Denne familien var fra Oklahoma og bosatte seg i en provisorisk bolig. (Dorothea Lange / Library of Congress) 
En gravid migrantkvinne som bor i en squatter camp i Kern County, California (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Library of Congress) "Steinbeck visste i det øyeblikket han skrev disse artiklene i 1936 at han hadde en roman, " sier Susan Shillinglaw, Steinbeck-lærd og midlertidig direktør for National Steinbeck Center. ”Han kalte den sin store bok. Han visste at han hadde en flott historie - forfattere vet det. At Babb ønsket å skrive om det samme er ikke overraskende. Det var en viktig amerikansk historie. ”
I årene etter tok Steinbeck flere turer til Central Valley for å forske på romanen, tilbringe tid i leirene og intervjue migrantene. Collins, som spilte en stor rolle i å sette opp regjeringsleirer i hele sentrale dalen, var ivrig etter å hjelpe. De to mennene inngikk en avtale. Collins ville gi Steinbeck regjeringsrapporter, reise med ham til leirene og introdusert ham for arbeidere som kan være av interesse. Til gjengjeld, når The Grapes of Wrath var ferdig, ville Steinbeck hjelpe til med å redigere Collins 'sakprosa om krisen. (Selv om Steinbeck introduserte Collins for forlagsfolk, ble boka aldri materialisert.) Collins hjelp var så viktig for utviklingen av The Grapes of Wrath at Steinbeck dedikerte boken til ham.
Blant forskningen Collins gikk hans vei var omhyggelige FSA-rapporter, som dekket alt fra hva migrantene spiste til det de hadde på seg til hvordan de snakket. Babb bidro til noen av disse rapportene, og tok også feltnotater for Collins. Noe av dette - det er uklart nøyaktig hva - ble sendt videre til Steinbeck.
"Babb var en forfatter før hun meldte seg frivillig med FSA, og det var i hennes natur å spille inn og skrive historier om bøndene, " sier Joanne Dearcopp, litterær eksekutør av Sanora Babb-godset. "Fordi hun jobbet sammen med arbeiderne og hjalp til med å organisere leirene, skrev hun også feltnotater og bidro til FSA-rapportene som Tom måtte sende inn .."
Mens Babb jobbet med at navnene er ukjente, spredte Steinbeck seg gjennom å skrive The Grapes of Wrath på en overveldende seks måneders tid. Boken ble utgitt 14. april 1939. I de påfølgende ukene og månedene ville den bli årets mest solgte bok, vinne Pulitzer-prisen og bli tilpasset til en suksessfull film av regissør John Ford. Cerf svarte med å hylle hvis navn ikke var kjent . I et brev til Babb skrev han: "Det er klart at en annen bok på dette tidspunktet om nøyaktig det samme emnet ville være et trist antiklimaks!" Hun sendte manuskriptet til andre utgivere, men de avviste også det. Bortsett fra det faktum at mange av disse redaksjonene var Steinbecks personlige venner, ville det å se ut som etterligning for å publisere romanen hennes etter en hit som The Grapes of Wrath .
Babb var selvfølgelig opprørt over denne hendelsesevnen. Selv om Cerf tilbød seg å gi ut en annen bok, ser det ut til at tilliten hennes har avtatt. Hun satte fra seg å skrive bøker i 20 år til hun i 1958 ga ut The Lost Traveller . I mellom skrev hun noveller og dikt, jobbet som redaktør for publikasjoner som The Clipper, og dyrket vennskap med forfattere inkludert Ray Bradbury og William Saroyan. Det var en kort affære med Ralph Ellison. Hun ble også forelsket i James Wong Howe, en Oscar-vinnende, kinesisk-amerikansk kinematograf som jobbet på The Thin Man, The Old Man and the Sea, Funny Lady og andre. De måtte utsette ekteskapet til Kalifornias forbud mot interracial ekteskap ble opphevet i 1948; de forble sammen til Howes død i 1976.
Babb fortsatte med å skrive flere andre bøker, inkludert memoarene En ugle på hvert innlegg, men hvis navn er ukjent, boken som kunne ha sementert hennes status som forfatter i depresjonstiden som Steinbeck eller Upton Sinclair, ble liggende i en skuff. Til slutt, i 2004, publiserte University of Oklahoma Press romanen; Babb var 97 år gammel.
Alt dette reiser spørsmålet: visste Steinbeck at han var i besittelse av notater utarbeidet av en medforfatter? Mest sannsynlig ikke.
"Vi har ingen bevis for at Steinbeck brukte notatene hennes, " sier Dearcopp. "Vi vet at hennes notater ble gitt til ham, men vi vet ikke om det var i form av en FSA-rapport om ikke. Hvis det er tilfelle, ville han ikke ha visst at de kom fra henne spesifikt. Så vi kan ' Jeg vet i hvilken grad han brukte notatene hennes, eller ikke, men på slutten av dagen var hun i feltene og jobbet med migrantene. Det var hun som gjorde det. "
Shillinglaw, som er fast på Team Steinbeck, er uenig. "Ideen om at Steinbeck brukte Babbs notater, underbygger det faktum at han gjorde sin egen forskning ved å gå til feltene siden 1936, i tillegg til å bruke Tom Collins forskning, " sier hun. “Hva kan Babb legge til det? Jeg vet ikke. "
Mens de to bøkene er forskjellige i historie og tone, fører deres felles bakgrunn til rare likheter. For eksempel har begge romanene dødfødte babyer i seg. Babyen til Babb blir beskrevet som “krøllet, rynket og rar ut” mens Steinbecks baby er en “blåskrumpet liten mumie.” De beskriver begge korrupsjonen på bedriftsgårder, høye priser i firmabutikker, kvinner som føder i telt og små skapninger sliter mot landskapet, Babbs insekt og Steinbecks skilpadde. Og begge forfattere baserte karakterer på Tom Collins.
Steinbecks arbeidstidsskrifter for The Grapes of Wrath viser en mann konsumert med å produsere et kunstverk, en oppgave som drev og skremte ham. "Hvis jeg bare kunne gjort denne boken ordentlig, ville det være en av de virkelig fine bøkene og en virkelig amerikansk bok, " skrev han. "Men jeg blir overfalt med min egen uvitenhet og manglende evne."
Med tanker som dette som jaget ham, var det sannsynligvis ikke Babb i tankene hans, selv om hun senere sa at han møtte henne to ganger mens han forsket på romanen. Situasjonen hennes var et resultat av dårlig timing og sexismen i hennes alder - den kjente mannens viktige arbeid knuste forsøkene til den ukjente kvinneskribenten.
Babb døde et år etter at navnene er ukjent ble offentliggjort, vel vitende om at hennes første roman endelig ville bli lest, 65 år etter at hun skrev den.
