Neandertalere blir ofte sett på som hulere, men "fjellmenn" kan være mer passende. En fersk undersøkelse antyder at i det minste noen neandertaler funksjoner kan ha vært tilpasninger til å leve i fjellterreng.
Neandertalere hadde relativt kortere lemmer enn moderne mennesker. Tradisjonelt har forskere tenkt at dette og andre aspekter av neandertalskroppen utviklet seg som svar på å leve i kalde klimaer i Eurasia. Korte lemmer reduserer overflaten som varme kan slippe gjennom, noe som ville gjort det mulig for neandertalerne å bevare kroppsvarmen. Dette prinsippet er kjent som Allens regel.
Å ha kortere ben ville ha satt neandertalerne i en ulempe sammenlignet med mennesker med lengre lemmer som utviklet seg i det tropiske Afrika, der det ikke er noe problem å bevare varme. Det er fordi folk med kortere ben tar proporsjonalt mindre trinn enn personer med lengre ben; derfor ville neandertalerne brukt mer energi mens de gikk fordi de måtte ta flere skritt.
Men doktorgrad student Ryan Higgins og biologisk antropolog Christopher Ruff, begge ved Johns Hopkins University, lurte på om neandertalere alltid var en ulempe. Tidligere forskning hadde fokusert på å gå på flate overflater. Likevel “arkeologiske bevis tyder på en forskjell i landskapsbruk mellom neandertaler og tidlige moderne mennesker, ” sier Higgins. "Terreng virker viktig å ta i betraktning siden en større andel av neandertaler-områdene er huler og steinhyller."
Higgins og Ruff undersøkte vandringseffektiviteten til neandertalere og moderne mennesker i et fjellterreng ved bruk av en matematisk modell. De fant at fordelen med at mennesker ved å gå på flate overflater forsvinner når de gikk oppover (de vurderte en 30 graders helning, tilsvarende å gå opp en typisk trapp). I skrå terreng var neandertalere og mennesker like effektive, rapporterte teamet i American Journal of Physical Anthropology . Det skyldes at i tillegg til å ha kortere ben totalt, hadde neandertalerne kortere underben (skinn) i forhold til overbenene (lårene). Personer med kortere underben trenger ikke å svinge bena like høyt for et gitt fotspor mens de går oppover. "For en gitt trinnlengde vil de derfor trenge mindre innsats, " sier Higgins, "eller for den samme innsatsen vil de ha en større trinnlengde og til slutt ta færre skritt for å gå en gitt avstand."
Dette fenomenet er ikke unikt for neandertalere. Higgins og Ruff så også på klovdyr. Geiter, gaseller og antiloper som lever i fjellmiljøer har kortere underben enn kollegene i flate miljøer. Dette er tilfelle i både kaldt og varmt klima - bevis på at fjell levende, ikke klima, sannsynligvis drev utviklingen av kortere underben i disse dyrene.
Dette kan være tilfelle for neandertalere. Selv om det å ha et generelt kortere ben (skinn og lår) kan ha vært en tilpasning for kaldt klima, kan det å ha et kortere underben sammenlignet med overben ha vært en tilpasning for fjellterreng. For å teste ideen videre, sier Higgins at han nå begynner å måle energiforbruket hos personer med forskjellige benforhold mens han går på flate kontra skrå flater.
