I 1978 fant forskere i Laetoli, Tanzania, en 88 fot lang sti med bevart fotavtrykk. De 3, 6 millioner år gamle avtrykkene inkluderte 70 inntrykk fra to abelignende tidlige menneskelige aner, sannsynligvis Australopithecus afarensis, og er det tidligste settet med bipedale fotavtrykk som noen gang er oppdaget. Nå har forskere som vurderer området med de berømte sporene for et foreslått museum oppdaget et annet stort sett med bipedaltrykk, melder Helen Briggs ved BBC.
De nye fossile trykkene, så vel som de tidligere oppdagede sporene, ble dannet da de tidlige hominidene gikk over en strekning av våt vulkansk aske som herdet til et leirlignende materiale og bevarte inntrykkene. Ian Sample på The Guardian rapporterer at foreløpig analyse av utskriftene indikerer at den nylig funnet 90 fot lange strekningen ble laget av en hann, tre kvinner og et barn som gikk som en gruppe gjennom asken.
De største fotavtrykkene i gruppen viser at den mannlige Australopithicus sannsynligvis sto fem fot, fem centimeter høy, noe som gjør ham til det største medlemmet av arten som noen gang er registrert, rapporterer Sample. Lucy, det berømte skjelettet og det første medlemmet av arten som ble funnet, var for eksempel bare rundt 3, 6 meter høyt.
Sammensetningen av gruppen øker også vår knappe kunnskap om artenes oppførsel. "En foreløpig konklusjon er at gruppen besto av en hann, to eller tre hunner og en eller to ynglinger, noe som får oss til å tro at hannen - og derfor andre hanner i arten - hadde mer enn en kvinnelig kompis, " sa Marco Cherin, direktør for skolen for paleoanthropology ved University of Perugia, forteller Briggs. Det kan bety at den sosiale strukturen til arten kan ha lignet aper, for eksempel gorillaer, der en dominerende hann og flere hunner fra en oppfostringsenhet.
"Vi er langt fra den tradisjonelle representasjonen fra 1970-tallet, med et par menneskelignende Australopithecus, romantisk vandrende arm i arm, " Giorgio Manzi, fra Italias Sapienza-universitetet i Roma og medforfatter av en studie om fotavtrykkene i journal eLife forteller Michael Greshko ved National Geograhpic . "Denne gamle representasjonen er sannsynligvis misvisende."
Men ikke alle er komfortable med lagets tolkning av fotavtrykkene, eller ekstrapolasjonen at en av skapningene var så stor. "Størrelsesvariasjonen de rapporterer har ingen betydning for seksuell dimorfisme, siden vi ikke kjenner alderen til noen av fotavtrykksprodusentene, " forteller Kent State Owen Lovejoy, som jobbet med den opprinnelige Lucy-fossilen, forteller Greshko. "Forslaget om at disse fem utskriftene på en eller annen måte antyder en gorillalignende seksuell strategi er - vel, la meg si det slik - nøtter."
Det er ikke den eneste kontroversen som har dukket opp omkring Australopithcus i år. Eksempel påpeker at forskere som gjenanalyserte Lucys bein konkluderte med at hun hadde brudd i samsvar med å falle ut av et tre. Andre forskere hevdet at et dyr stemplet eller mange andre årsaker kan ha forårsaket pausene etter død. I november hevdet forskere også at Lucys underarmer var veldig sterke for størrelsen hennes, noe som indikerte at hun sannsynligvis tilbrakte tid i trær.
Uansett er det sannsynligvis mer informasjon fra Laetoli. Manzi forteller til Greshko at de nye fotavtrykkene ble funnet i tre små grøfter og fremtidige utgravinger kan avsløre mange flere rester av hominidene som en gang passerte den veien.
