HVA ER DET NESTE I VERDENSROMMET?

"Jeg er overbevist om at vi vil finne tidligere eller nåværende liv i solsystemet eller på en planet som omgir en annen stjerne i løpet av de neste 40 årene, " sier Edward Weiler, en astrofysiker og assisterende administrator av Science Mission Directorate ved NASAs hovedkvarter i Washington, DC

Fra denne historien

[×] STENGT

VIDEO: Redd det siste store teleskopet

Relatert innhold

Klar for kontakt

Weilers prediksjon er delvis basert på nylige funn av skapninger som lever i ekstreme miljøer som tidligere var ansett som ubeboelige, for eksempel 600 fot under isen i Antarktis, hvor en rekerlignende kriter har blitt funnet. "Så lenge vi har vann, energi og organisk materiale, " sier Weiler, "potensialet for liv er overalt." Han håper den forestående oppdagelsen av utenomjordisk liv endelig får hvile tanken om at Jorden er unik: "Det er siste smuldre på tallerkenen med menneskelig arroganse. ”

Selv om det kan føre til den største oppmerksomheten å sende mennesker ut i verdensrommet, er det ingen solide planer for å gjøre det i nær eller fjern fremtid. Men rombasert vitenskap vil blomstre. Her er en himmelsk mysterietur med fremtidige sonder og observatorier som skal lanseres av NASA, European Space Agency (ESA) og Japanese Japanese Aerospace Exploration Agency (JAXA):

Indre planeter
NASAs MErcury Surface, Space EN Environment, GEochemistry and Ranging (MESSENGER) sonde, som ble lansert i 2004, vil bli det første romfartøyet som går i bane rundt planeten nærmest Solen 18. mars 2011. Tre år senere vil et felles ESA-JAXA-oppdrag sende romfartøyet BepiColombo til Merkur, hvor det vil kartlegge planeten og undersøke magnetosfæren. Forskere håper å lære om det finnes is i permanent skyggelagte kratere nær polene.

NASAs robot Mars Science Laboratory (lansering: 2011) er en rover som skal analysere jord- og steinprøver, på jakt etter organiske materialer. Et sentralt spørsmål er om Mars noen gang var - eller er for tiden - i stand til å støtte mikrobielt liv. Senere i tiåret vil den felles NASA-ESA ExoMars Trace Gas Orbiter (lansering: 2016) studere den Martiske atmosfæren, og være spesielt oppmerksom på metangass, først oppdaget i 2003. Fordi en kilde til metan er biologisk aktivitet, kan det tenkes at livet kan for tiden finnes på Mars.

Nærmere hjemmet vil NASAs oppdrag om gravitasjonsgjenoppretting og interiørlaboratorium (GRAIL) (lanseringsdato: 2011) sende dobbelt romfartøy i tandembaner rundt Månen; satellittene vil samarbeide for å gjøre høysensitive målinger av gravitasjonsfelt. Disse dataene vil tillate forskere å kartlegge månens indre, fra skorpe til kjerne.

Ytre planeter
Et felles NASA-ESA Europa Jupiter System Mission (mulig lansering: 2020) vil sende to robotkonkurranser for å gjennomføre en tre år lang studie av Jupiter og månene: Europa (under den iskalde overflaten kan et hav inneholde nok oksygen til å støtte livet), Ganymede (det er den eneste månen som har et internt generert magnetfelt), Io (solsystemets mest vulkanisk aktive kropp) og Callisto (dens kraftig kraterte isete jordskorpe skjuler et hav dypt inne i det indre).

NASA studerer et oppdrag for lansering på 2020-tallet, som ville besøke den eneste månen som er kjent for å ha en omfattende atmosfære - Titan, en satellitt fra Saturn. Konseptet består av en ballong som ville sveve i Titans nitrogenrike skyer, en lander som ville sprute ned i et av metansjøene og en orbiter som ville videresende data, i tillegg til å gjøre atmosfæriske målinger.

I mellomtiden kan det tidligere NASA-ESA Cassini-Huygens-oppdraget - som ble lansert i 1997 for å utforske Saturn og dets måner - bli utvidet til 2017, slik at forskere kan samle inn data om værforandringer når den ringede planeten kommer inn i sommersolverv.

ESAs Rosetta-sonde, som ble lansert i 2004, vil møte med kometen 67 / P Churyumov-Gerasimenko i 2014. En lander vil studere overflaten, og en orbiter vil følge kometen ytterligere to år.

Kosmos
NASAs NuSTAR (lanseringsdato: 2012) vil stole på høyenergi-røntgenstråler for å studere kosmos. Blant oppdragene vil det være å se på supernovaer eller eksploderte stjerner for ledetråder som forklarer hvordan og hvorfor de selvdestruerer.

NASAs CALISTO-kretsende observatorium (lansering: 2015) er designet for å trenge inn i støvskyer, og vil søke i det interstellare rommet etter spor etter organiske molekyler, livets byggesteiner.

James Webb romteleskopet (lansering: 2014) vil samle inn infrarød stråling med et speil på 21 fot i diameter. Målet er å studere signaler som ble generert da stjerner og galakser dannet seg i kjølvannet av Big Bang for 12 til 14 milliarder år siden. NASAs Weiler sier at teleskopet "vil ha evnen til å se tilbake på fødselen av selve materien."

Mark Strauss er seniorredaktør.

Hvis alt går som planlagt, vil romfartøyet BepiColombo søke etter is på Merkur. (ESA)

NASA studerer et oppdrag for lansering på 2020-tallet, som ville besøke den eneste månen som er kjent for å ha en omfattende atmosfære - Titan, en satellitt fra Saturn. (Space Science Institute / JPL / NASA)