Shrews er rundt rare. De er funnet over hele verden og er et av naturens få giftige pattedyr. Og de er voldsomme, kalt "tigrene i den lille dyreverdenen" (selv om byttet deres vanligvis er begrenset til ormer og snegler).
Nå hoper en ny studie litt mer underlighet. Som Bret Stetka på Scientific American rapporterer, krimpes hodeskallene på den vanlige skruen - Sorex araneus, som finnes i Storbritannia, Europa og deler av Asia - med skiftende årstider.
Som Stetka melder, merket den polske zoologen August Dehnel først at kroppene på skruer så ut til å krympe mens de studerte dem på 1940-tallet, noe som kalte “Dehnel-fenomenet.” Men den eksakte mengden krymping forble ukjent. Så forskere ved Max Planck Institute for Ornithology i Tyskland bestemte seg for å undersøke.
Forskerne levet fanget av 12 skjær i juni 2014, røntgenbilder de små insektivorene og implanterte dem med mikrobrikker. Deretter ble de løslatt og fanget igjen for målinger om sommeren, vinteren og igjen om våren.
Forskere fant at over vinteren brainsene til dyrene krympet med et gjennomsnitt på 15 prosent i påvente av vinteren, og deretter rebound nesten, men ikke helt, til den tidligere størrelsen våren. Skjærene mistet også den totale kroppsmassen: Hjernemassen krympet rundt 20 til 30 prosent i tillegg til massetap i andre hovedorganer og til og med svinn i ryggraden. Totalt dyppet kroppsmassen rundt 18 prosent om vinteren og gjennomgår en dramatisk rebound på 83 prosent om våren.
Selv om trekk bare lever omtrent to år, så forskerne på en rekke eldre dyr på vei inn i sin andre vinter og fant den samme krympingen, noe som indikerte at endringen er sesongbetont og ikke bare en funksjon av alderen. Studien vises i tidsskriftet Current Biology .
Nå som fenomenet er bekreftet og målt, reiser det mange ubesvarte spørsmål. "Dette betyr at hvert enkelt individ gjennomgår denne endringen hver vinter, som fortsatt forbløffende for oss, " sier hovedforfatter Javier Lazaro, doktorgradskandidat ved Max Planck Institute for Ornithology, i en pressemelding.
Det er sannsynlig at svinnet er et forsøk på å spare energi i løpet av de kalde månedene. "Disse dyrene kan ikke dvale [og] de kan ikke migrere, og de lever i et veldig sesongmiljø - så de trenger noen alternativ strategi for å takle vinteren, " sier Lázaro til Nicola Davis hos The Guardian . "Hvis du krymper et organ som hjernen som er uforholdsmessig dyrere enn annet vev, kan du spare energi."
Andre forskere er enige. "Hypotesen deres om at hjernen krymper for å redusere energi er veldig rimelig, " sier John Grady, en økolog ved Michigan State University til Stetka. "Men en ting jeg skulle ønske at de hadde gjort, var å prøve å drille fra hverandre om skruenes hjerner krympet rett og slett fordi de var for store for den nylig skrumpede kroppen, eller hvis skruene faktisk [er i stand til å kompromittere hjernens funksjon for å spare energi."
Det er noe teamet håper å finne ut snart og planlegge en oppfølgingsundersøkelse ved å overvåke skurer gjennom vinteren, for å se om tapet i hjernemasse demper deres hukommelse og evne til å lære. Og det er noe annet som kan læres av måten skruene tar opp masse fra de krympende hodeskallene - det kan en dag hjelpe forskere å bedre forstå skjelettplager, rapporterer Davis.
Dette er ikke de eneste rare nyheter de siste årene. I 2013 oppdaget forskere en afrikansk art som ble kalt Tors hero shrew, relatert til et tidligere kjent krydder kalt hero shrew. Som Richard Johnston hos Nature rapporterte den gang, kan den visstnok støtte vekten til en fullvoksen mann på ryggen, som tilsvarer menneskene som holder romfergen. Denne super-shrew-styrken skyldes den unike sammenhengende ryggraden, som sannsynligvis brukes til å hjelpe den med å utnytte tømmerstokker og annet tungt rusk for å jakte på feil og ormer. Også det kan hjelpe forskere med å designe nye behandlinger eller hjelpemidler for ryggmargsproblemer.
Begge disse studiene understreker en ting: Aldri undervurder den lille skiven.
