Vi er alle kjent med den konstante voksingen og avtagelsen av månen, det optiske resultatet av sollys som lyser opp månen når den går i bane rundt jorden. Men Dr. Thomas Watters, en seniorforsker med National Air and Space Museums Center for Earth and Planetetary Studies, har oppdaget at faktisk månens radius bokstavelig talt krymper, og at den ikke vokser tilbake noen gang snart.
Watters har brukt den høye oppløsningen Lunar Reconnaissance Orbiter Camera for å knipse bilder av månens overflate. Disse bildene viser feilsnitt, klippeaktige formasjoner som ligner langstrekninger. Watters tilskriver skjerpene til en innvendig avkjøling av månen, noe som får månen til å krympe og månens skorpe krymper seg til skjerf. Alt dette skjedde i løpet av de siste milliard årene - en relativt kort tid i solsystemets historie. Og det kan fortsatt pågå i dag.
Jeg fanget Watters for å høre mer om oppdagelsen hans.
Månen er en konstant i livene våre. Vi er avhengige av det for tidevannet og noen ser til og med på det for humøret og psykene våre. Er det mulig at månens krymping noen gang kan påvirke livet på jorden?
Vel, jeg kan ikke snakke med stemningene og psykene, men absolutt påvirker det tidevannet. Tidevannet er den mest umiddelbare og direkte innflytelsen månen har. Og faktum er at krympingen ikke betyr noe, for det som kontrollerer tidevannskreftene er gjenstandens masse, ikke størrelsen. Hvis vi så en plysj av materiale bli kastet ut fra månen, ville vi ha en bekymring for at massen endret seg, men vi har ikke sett noe lignende.
Hva konkluderte studien din, og kan du fortelle meg hvorfor funnene er viktige?
Vi har funnet denne unge befolkningen av feilfeil som indikerer at månens skorpe har krympet eller falt sammen, og vi ser nå at disse feilene er fordelt globalt på månen. Den mest sannsynlige prosessen er innekjøling av månen. Men det som virkelig er spennende for meg er ikke så mye det, men at det skjedde så nylig. Det er det faktum at disse feilpapirene ser ut til å være så unge (mindre enn en milliard år gamle), noe som antyder at månen fremdeles er tektonisk aktiv i dag. Det kjøles fortsatt veldig nylig, og kan fremdeles kjøle og trekke seg sammen nå. Disse arrene ser så uberørte ut, de ser ut som de kunne ha dannet seg i går.
Jeg tror det er denne generelle oppfatningen der ute at geologisk sett er månen en slags død gjenstand, at alt som skjedde med månen av geologisk betydning skjedde for milliarder av år siden, og jeg tror folk er litt overrasket når de innser at det er kanskje ikke sant i det hele tatt, at månen fremdeles kan være geologisk aktiv i dag.
Overrasket dette deg?
Ja. For å være rettferdig, visste vi at noen av disse feilene var på månen fra bilder med høy oppløsning tatt av et kamera som ble fløyet på tre av Apollo-oppdragene. Men de var veldig begrenset i dekningen av månen. Med Lunar Reconnaissance Orbiter kunne vi begynne å avbilde hele månen. I dag har vi fortsatt bare 10 prosent av overflaten av månen som er avbildet i denne veldig høye oppløsningen, men dukket opp selv i den mengden dekning, og det var virkelig spennende. Nå kan vi si, dette er ikke bare noen lokal eller regional styrke som har handlet for å forårsake disse feilene. Dette skjer overalt på månen.
Vil disse feilpapirene fortsatt være i løpet av en milliard år?
Det er et av de virkelig interessante spørsmålene. Er feilutrykkene vi ser fremdeles aktive i dag? En av tingene vi skal gjøre for å teste det, er å faktisk se på Apollo-bildene der vi først så disse feilpapirene, og ta bilde av dem igjen med Lunar Reconnaissance Orbitter Camera, slik at vi kan sammenligne de to. Vi har omtrent 40 års forskjell mellom de Apollo-æra-bildene og Lunar Reconnaissance Orbitter-bildene, så vi kan faktisk se på de veldig nøye og se om det er noen indikasjon på endring på disse feilpapirene som kan antyde at feilene fortsatt vokser aktivt. . Og hvis de er det, ikke bare vil disse feilpinnene fortsette å utvikle seg og faktisk være i løpet av en milliard år, det vil være flere av dem som har dannet seg i den tidsrammen.
Hvor mye har månen allerede krympet?
Hvis du legger opp all sammentrekningen som vi har sett på feilene vi vet om, og du projiserer at over hele kloden, viser det seg å være omtrent 100 meter redusert i månens radius. Det kan høres ut som mye, men månens radius er omtrent 1 738 km, så det er en liten forandring i månens radius.
Blir noen andre planetariske kropper slankere?
Faktisk ja. Kvikksølv har for eksempel den samme typen feilpapir, bortsett fra at de er enorme. I stedet for å være flere kilometer i lengde, kan de være hundrevis av kilometer i lengde, og i stedet for å være titalls meter i lettelse, kan de på Merkur være godt over en kilometer i lettelse. Så Merkur ser ut til å ha gjennomgått den samme typen sammentrekning, men på en mye større måte.
