Det er en kul aprildag i Washington, DC. Året er 1968. En gruppe kvinner hyles på et gatehjørne, majoriteten afroamerikansk. Bak dem kan man skjule en skodd butikkfront - den av Hecht's varehus, vandalisert i dagene før av opprørere som ble betent av mordet på Martin Luther King, jr. Ved siden av kvinnene - noen opprørt, andre i ro og mak - står fem nasjonale vakter, ser ut som soldater plukket fra Vietnam med sine lange rifler, svarte støvler og voluminøse hjelmer.
Relatert innhold
- Det usynlige ansiktet til den amerikanske arbeideren er gjort fantastisk synlig i dette nye showet
Ikke et bilde på det arresterende bildet, tatt på F Street, er et rolig, majestetisk bygning i nærheten, som ikke er i fred med plyndrene og på grensen til den storslåtte gjenåpningen for publikum. Den bygningen, dedikert i 1836 av Andrew Jackson, hadde lenge tjent som patentkontor. I løpet av årene hadde det imidlertid falt i en tilstand av forfall.
Nå, midt i all sorg og raseri fra 1968, skulle den gjenåpnes som et fyrtårn for amerikansk prestasjon over hele linjen - et tegn på håp i en desperat tid. National Collection of Fine Art (en forløper for dagens Smithsonian American Art Museum) skulle nå okkupere halvparten av strukturen, og ville begynne å innrømme besøkende den mai. Et nytt museum, National Portrait Gallery, skulle okkupere den andre halvparten og åpnes i oktober.
Denne svake opprinnelseshistorien ligger i hjertet av National Portrait Gallery sin nye utstilling, "Celebrating 50 Years", som markerer merkedagene til begge Smithsonian-museene.
Utstillingen ligger i det som en gang var vestibylen i den gamle patentkontorbygningen, og viser et bredt utvalg av fotografier, efemera og andre gjenstander som dateres tilbake til museenes debut i 1968. Betydningen av det svart-hvite bildet av kvinnene og vaktholdere som deler et gatehjørne, går ikke tapt på National Portrait Gallery-historikeren James Barber, utstillingens kurator.
"Dette var ikke en lykkelig tid for Washington, " sier Barber. “Men museer var planlagt å åpne.” Hvis noe, bekreftet den utbredte desillusjonasjonen over døden til Martin Luther King og den trukket konflikten i Vietnam bare det presserende behovet for de nye tvillingmuseene, som ville belyse aspekter av Amerika som er verdt å feire. Barber minner om at "presidenten sa at Smithsonian var det lyse stedet i området på dette tidspunktet."
Den beleirede Lyndon Baines Johnson hadde nettopp holdt en offentlig tale om et bombeskall der han begge avviste målet om seier i Vietnam og erklærte at han ikke ville søke en annen periode. Likevel overvåkte Johnson nådig mai-avdukingen av National Collection of Fine Art. Et par fotografier skildrer Johnson og kona Ladybird som tenkte på kunstverkene hang fra de pussede veggene.
Presidenten ble uten tvil oppmuntret av det han så: NCFA-samlingen, som ble opprettet i 1906, hadde nå et vakkert, historisk hjem. Under forvaltning av regissør David Scott , som utvidet omfanget av samlingene, kom museet til å omfatte samtidskunst og moderne kunst så vel som klassiske verk.
Spenningene var høye i Washington, DC - og over hele nasjonen - da National Collection of Fine Art ble vist for publikum våren 1968. Her står National Guardsmen sammen med lokale kvinner utenfor en nylig vandalisert butikkfront. (National Portrait Gallery) 
Under ledelse av sin første regissør, David Scott, skaffet kunstmuseet seg mye i veien for samtidskunst, som det viste fremtredende sammen med mer klassiske mesterverk. (National Portrait Gallery) 
President Lyndon B. Johnson henvender seg til en samlet folkemengde ved kunstgalleriets åpningsseremoni. (National Portrait Gallery) Det viktigste kunstneriske bakteppet for åpningen i mai var en serie med seks fargerike og tematisk forskjellige plakater som ble bestilt spesielt for anledningen. "Celebrating 50 Years" -gaver besøkende med tre av de seks, en av dem av den berømte New York-fødte artisten Larry Rivers. Før åpningen hadde serien blitt vist i vinduene i varemagasinet Garfinckel, et kjøpesenter i Washington, DC, som en lokk for forbipasserende.
Portrettgalleriets debut senere i oktober ble også møtt med livlig fanfare. Det inneholdt et symposium, og gjestene var til stede for dag ett av museets første show (med tittelen “The American — This New Man”) inkluderte fremtidig bibliotekar for kongressen Daniel J. Boorstin, historikeren Marcus Cunliffe, og den anerkjente antropologen Margaret Mead.
National Portrait Gallery var nytt. Stiftet bare seks år tidligere, ville inventaret måtte samles fra grunnen av. Gitt denne blanke skifer var det viktig å slå den rette tonen fra begynnelsen.
I den første katalogen - på visning i utstillingen - la den første regissøren, Charles Nagel, frem sin filosofiske visjon for rommet, og argumenterte for at National Portrait Gallery ikke i sitt hjerte skulle være et portrettmuseum, men snarere et amerikansk museum. . For ham var historiene til de avbildede viktigere enn teknikkene som ble brukt for å skildre dem. Kunst ville være kjøretøyet, men kunnskap og forståelse av USAs arv ville være substansen.
"Portrettgalleriet er et museum for historie og biografi som bruker kunst som medium, " sier kurator Barber. “Og det kan være mange medier. For det meste er det kunst - maleri og skulptur - men det kan være fotografering, teaterkunst, drama. . .”
Museets vektlegging av kunnskap og historie er til syvende og sist det som trakk samfunnsstøtte til det. Opprinnelig var det en viss bekymring for at den nye samlingen i 1968 - med en veldig høy prosentandel av utlånte stykker - kunne komme av grunnen og etablere seg i sin egen rett. Slik frykt viste seg snart å være grunnløs: utallige mennesker var villige og i stand til å bidra til oppdraget til det nye museet.
Det mest bemerkelsesverdige er kanskje tilfelle av National Portrait Gallerys ikoniske Lansdowne-portrett av George Washington, malt av Gilbert Stuart i 1796. Washington ble vist ved åpningsseremonien i 1968 og så ut over mengden, hånd storslått utstrakt - men portrettet var ikke ennå eid av museet. Eieren av maleriet, en innfødt fra Storbritannia, hadde sjenerøst lånt det til Smithsonian, der det forble på plass i 30 år. I 2000 bestemte eieren seg for å selge Landsdowne. Prisantydningen hans: 20 millioner dollar.
På National Portrait Gallerys åpningsseremoni gnir fornemme gjester albuene under Lansdownes heftige blikk. (National Portrait Gallery) 
Patentkontoret hadde en gang fungert som arena for Abraham Lincolns andre innsettelsesball. Som en hyllest til rommets historie danset en gruppe gjenaktører i periodeklær på museets åpningsseremoni. (National Portrait Gallery) 
DC-ordfører Walter Washington og høyesterettssjef Earl Warren reflekterer over et portrett sammen i anledning galleriets åpning. (National Portrait Gallery) 
For å markere avdukingen av portrettgalleriet utstedte US Postal Service et seks-centerstempel med et Cyrenius Hall-portrett av leder Joseph Nez Perce, leder av Joseph Nez Perce. (National Portrait Gallery) 
Portretter ble lagt ut over mesaninen som forberedelse til galleriets åpning i oktober 1968. (National Portrait Gallery) Hvor nøyaktig denne finansieringen ville komme fra var opprinnelig uklart. Men da museumsdirektør Marc Pachter en morgen dukket opp på "Today Show" en morgen og betonet den historiske importen av maleriet, dukket pengene øyeblikkelig opp. Fred W. Smith, presidenten for Donald W. Reynolds Foundation, en organisasjon som tradisjonelt hadde fokus på prosjekter som involverer bygninger og medisinsk forskning, var tilfeldigvis innstilt på, og bestemte at dette skulle være hans organisasjons neste store investering.
Reynolds-stiftelsen ga egen hånd en regning på 20 millioner dollar og ga 10 millioner dollar i ekstra midler for å dekke kostnadene for å ta Lansdowne på en landeveiskjøring mens museet ble oppgradert. Åpenbart hadde portrettgalleriets oppdrag resonert.
"Den distinksjonen" - mellom kunst for kunstens skyld og kunst for folks skyld - "er så kritisk for hva vi gjør, " sier Barber.
Når han vandrer mellom efemera samlet for 50-årsjubileumsutstillingen, blir kuratorens oppmerksomhet trukket til en beskjeden galleri-brosjyre - en av de aller første som ble skrevet ut. Avbildet på fronten er et portrett av Pocahontas, et av de eldste verkene i samlingene. Når han reflekterer over historien i dette bildet, og de som finnes i alle de andre forskjellige materialene i samlingen, kan han ikke la være å bli flyttet.
Barber finner speilet i Portrait Gallery sine verk det overveldende, imponerende mangfoldet av amerikansk liv. "Ikke bare presidenter, " sier han, "men ingeniører, forskere, mennesker i medisin, diktere, kunstnere, innovatører. . . ”Alle feires her.
Nå, akkurat som under tumultet på slutten av 1960-tallet, står den gamle patentkontorbygningen som et tilfluktssted og varme, der amerikanere av alle striper kan finne seg i nasjonens historie.
"Det er det denne katalogen handler om, " sier Barber til meg: "det store utvalget av mennesker som hjalp til med å bygge dette landet, gjorde dette landet til det det er."
"Celebrating 50 Years" er å se gjennom 6. januar 2019 i National Portrait Gallery i Washington, DC
