7. desember 1941 fikk en ung Navy Junior ved navn Tom Noble samtale i Honolulu. Faren hans, en sjøoffiser som midlertidig hadde blitt overført til USS Detroit, ville ikke være hjemme den dagen, sa en familievenn - noe skjedde på Pearl Harbor. Det var "en merkelig øvelse, " husket Noble. "Han sa at de til og med har spredt olje på Hickam Field og satt den i gang, veldig realistisk drill."
Dette var ingen øvelse. Andre verdenskrig hadde nettopp brast i flammer. Den dagen ble Noble og hans familie en del av USAs enorme hjemmefronte - en seiersorientert krigsmaskin som trengte dens sivile like mye som dens militære.
Nobles far overlevde angrepet, men livet forandret seg raskt etter hvert som krigen gikk. Adelen malte vinduene sine svarte og fylte badekar med vann da falske rykter sirkulerte om at japanerne hadde forgiftet reservoarene deres. De rasjonerte whisky og ble etter hvert evakuert fra Hawaii.
Da Noble ble gammel, ble han en sjøoffiser som sin far og tjenestegjorde i over 20 år. Hans minner fra krigen inkluderer farens militærtjeneste, men også mange ikke-så-vanlige øyeblikk i livet som sivilt midt i raslende plater og panikksyke voksne, politiradio og rasjonering. Han er ikke alene: Titalls millioner amerikanere som levde gjennom krigen, lever fortsatt i dag.
Nå ber et uvanlig muntlig historieprosjekt dem fortelle historiene sine. Det heter The StoryQuest Project, og så langt har det fanget over 160 historier fra både veteraner og sivile om deres opplevelser under krigen. Ved første øyekast virker prosjektet lik de fra andre institusjoner som samler muntlige historier. Men i tilfelle av StoryQuest handler det like mye om hvem som samler historiene som hva historiene inneholder.
Historikere, arkivarer og doktorgradsstudenter er ikke kjernen i prosjektet. Snarere består forskerteamet av undergrads fra CV Starr Center for the Study of the American Experience ved Washington College, der prosjektet er basert. Studenter får opplæring i muntlig historie, intervjuer mennesker som Tom Noble om sine opplevelser under krigen, for så å transkribere og bevare intervjuene for fremtiden. Underveis utvikler de muntlig historie, teknologi og kritisk tenkeevne.
Det går imidlertid dypere enn det, sier Adam Goodheart, en historiker som leder CV Starr Center og fører tilsyn med prosjektet. "En nøkkel til suksessen med dette programmet er at det involverer 19-åringer som setter seg sammen med 90-åringer, " sier Goodheart. "En eldre person er ofte mer komfortabel med å dele historier med folk fra den veldig unge generasjonen enn de er med mennesker som er nærmere i alderen. Når de setter seg sammen med en gruppe mennesker som ligner mye på barnebarna, har de en følelse av overfører historien sin til en ny generasjon. "
Studenter er ofte på samme alder som intervjuobjekter var under 2. verdenskrig, legger han til - og deres tilstedeværelse er med på å sikre at taleren ikke tar noe for gitt.
StoryQuests unge intervjuer fremkaller fascinerende historier om hverdagen. Intervjuer har fortalt dem om barndommenes frykt for hva tyskere kan gjøre for barna hvis de invaderte det østlige strandhavet, hvordan boble tyggegummi ble rasjonert og hvordan toalettpapir falt fra himmelen på VJ-dagen. De har delt hvordan det var da familiemedlemmer ikke kom tilbake fra krigen og hvordan familiene deres svarte på samtaler om å dyrke sin egen mat og være vertskap for krigsarbeidere i hjemmene sine. Og historiene deres om mindre kjente hjemmefronter som Panama og USAs lenge glemte leirer for tyske krigsfanger bringer livets fasetter til live som ellers kan glemmes.
Det er ikke nok å bare samle historiene, sier Goodheart - en del av programmets imperativ er å bevare og offentliggjøre dem. For det formål jobber StoryQuest-deltakerne med å lage en offentlig tilgjengelig database med transkripsjoner og lydfiler for hvem som helst som ønsker å bruke dem. (Akkurat nå er bare utvalgte utdrag tilgjengelig på nettet.) Historiene vil bli permanent innlosjert i høyskolens arkiver. StoryQuest planlegger også å ta sitt konsept til andre institusjoner i håp om at enda flere studenter kan samle historier fra andre verdenskrig før det er for sent.
Noble fortsatte å bli en sjøoffiser som sin far. (StoryQuest) "Hva er det med alle disse kulturskattene med mindre andre mennesker kan lære av dem?" sier Alisha Perdue, samfunnsansvarlig for samfunnsansvar i Iron Mountain. Perdue, som fører tilsyn med det multinasjonale informasjonsadministrasjonsselskapets veldedige gi og partnerskap, nådde ut til Goodheart og teamet hans etter å ha hørt om prosjektet på nettet. "Vi ble spesielt trukket på at de samler veteranhistorier og historiene til mennesker som kanskje er mindre kjent for bidragene deres [under andre verdenskrig], " sier hun. Selskapet tilbyr nå økonomisk sponsing og strategisk støtte til det voksende prosjektet.
StoryQuest står overfor to store utfordringer når det går fremover. Den første er tiden: Mange av de som husker epoken, dør rett og slett av. "Det er i ferd med å gli helt utenfor rekkevidde, " sier Goodheart. Han håper at når de overlevende innser at antallet synker, vil de bli mer ivrige etter å dele historiene sine.
Men den største kampen av alle er intervjuendes motvilje mot å se seg selv som en del av historien. "Mange av disse menneskene tror ikke at historiene deres er viktige, " sier Goodheart. "Det er en utfordring å få dem til et punkt der de føler at deres egen personlige historie har verdi og betydning utover seg selv."
Noble er enig. "Jeg var en ung tenåring under krigen - ikke en ekte veteran, " sier han til Smithsonian.com. "Jeg trodde det egentlig ikke var hva de lette etter." Men i løpet av intervjuet klarte han å åpne seg om krigstidens opplevelser, til og med rive opp da han beskrev det japanske angrepet på Pearl Harbor.
Nå, sier Noble, ser han verdien av å dele historien sin. "Nå som vi har e-post, er det ikke folk som skriver noe lenger, " sier han. "Jeg tror at disse muntlige historiene er viktige, ikke på grunn av oss, men på grunn av noen nedstrøms, 30 eller 40 år senere."
Så fanger han seg selv. Fem og sytti år senere. "Jeg hadde ingen problemer med å huske det, " sier han og stemmen er stille. "Det var på toppen av hodet mitt."
