For mer enn hundre år siden stormet rundt 300 000 håpefulle mennesker til California med sikte på å slå den rike. Fra 1848 til 1855, på høyden av Gold Rush, rev gruvearbeiderne landskapet i jakten på det dyrebare mineralet. Men selv førti ninere som ikke slo den rike, etterlot seg en arv av sjeldent metall bak seg - nemlig kvikksølv, som fremdeles forurenser Californias jord og vannveier.
Gruvearbeidere benyttet ikke bare de sjarmerende panoreringsmetodene som vanligvis er forbundet med Gold Rush; de brukte kraftige slanger for å spraye bort hele åssidene.
Sprengte bort åssiden med vannstråler. Foto: Denver Public Library
Discovery News rapporterer:
Sedimentet ble deretter kjørt gjennom "slusekasser", hvor kvikksølv ble tilsatt for å binde seg til gull. Men store mengder tungmetall tok seg inn i sediment nedstrøms. Denne destruktive gruvedriften fylte daler med sedimenter som forårsaket flom i Californias Central Valley, og i 1884 la den føderale regjeringen ned mye av denne gullgruvedriften.
Sluk som renner ned fra åsene. Foto: Denver Public Library
I følge ny forskning vil det resterende kvikksølv fortsette å spyle gjennom miljøet, og til slutt komme inn i San Francisco-bukten i de neste 10 000 årene. Og fordi den er i vann og jord, tar den også uunngåelig vei inn i levende organismer.
Når kvikksølvet når lavlandet i Sacramento-San Joaquin River Delta, der Yuba-elven og andre bekker som renner ut av Sierra Nevada ender opp, kan den omdannes til metylkvikksølv av mikrober. Metylkvikksølv er den organiske formen av tungmetallet, som kan samle seg i dyr og komme seg opp i næringskjeden.
Når kvikksølvet konsentrerer seg i større og større organismer, påpeker Discovery, tar den til slutt vei inn på menneskelige middagsplater i form av fisk som laks og bass.
Mer fra Smithsonian.com:
Å snu vann til gull
Hva er sjeldnere enn gull?
