Som direktør for Googles energi- og bærekraftteam leder Rick Needham internettgigantens innsats for å investere i fornybar energi (de toppet en milliard dollar i investeringer i fjor) og gjør selskapets kontorer mer bærekraftige. Han er også rådgiver for Google Ventures, selskapets venturefond som har investert i energistarter som Silver Spring Networks, som utvikler smart nettteknologi, og Clean Power Finance, som gir finansiering for solenergi til bolig. Needham snakket med Smithsonian.com å diskutere hans visjon for fremtiden for energi, hvordan man kan gjøre ren energi billigere og hvorfor ride-deling og selvkjørende biler gir så mye mening.
Følgende utdrag fra samtalen vår er lett redigert for lengde og tydelighet.
Hva ser du - og Google - på som de største energiutfordringene vi for øyeblikket står overfor, både for selskapet og som en planet?
Når man ser på det fra selskapets perspektiv, er noen av energiutfordringene alltid rundt å gjøre med mindre - å prøve å redusere mengden ressurser du bruker. Det kan være i form av effektivitet, og dermed spare kostnader. Men utover det er den større utfordringen å sørge for at energikildene er mer bærekraftige. For oss har det betydd å skaffe fornybar energi der vi kan for driften, enten det er å sette solcellepaneler på hustakene våre eller skaffe strøm til datasentrene våre.
Når du utvider det til nasjonen og verden, er de samme utfordringene der. En av utfordringene er: hvordan får du faktisk den infrastrukturen på plass slik at du kan ha økonomisk fornybar energi tilgjengelig for alle brukere? Det er en utfordring innen innovasjon, i distribusjon, og absolutt innen finansiering og økonomi. Noen nylige rapporter har indikert at mengden investering som kreves for ny energiinfrastruktur, gjennom 2030, vil være noe som tilsvarer 11 billioner dollar, med en 'T.' Det er en enorm mengde investeringer som må gjøres for å møte økende energibehov og møte dem på en bærekraftig måte.
Når vi ser på effektivitet og fornybar energi for oss selv, tilbake på bedriftsnivå, fortsetter vi å innovere slik at vi jobber så effektivt som mulig. Vi har vært fanatikere om det i mer enn et tiår, og har spart over en milliard dollar som en del av disse effektivitetsinitiativene.
Når det gjelder anskaffelse av fornybar energi, er det en utfordring vi fortsetter å møte, når vi prøver å finne økonomiske kilder. Vi anskaffer nå over 300 megawatt vindkraft, men ærlig talt, når vi fortsetter å vokse, må vi bruke mer tid og krefter. Og ikke engang med å føre fornybarheten til en høyere prosentandel, men bare holde tritt med veksten.
Så hva ser du (og Google) som noen av de mest lovende løsningene på denne utfordringen med å produsere mer fornybar kraft og gjøre den rimeligere? Hvordan prioriterer du forbedringer i mindre skala i effektivitet og dristigere, "moonshot" typer energiideer?
Faktum er at løsninger vil komme fra begge de slags innsatsene. Når det gjelder å gjøre betydelige endringer på grunn av innovasjoner - ting som mer effektive solceller; større skalaer for havvind; energilagringsløsninger, som endelig kan bli økonomiske og tillate større integrasjon av fornybar energi; eller elektriske kjøretøyer som kjører ned kostnadskurven, kanskje med en batteriteknologi som vil være markant bedre med tanke på økonomi og energitetthet - alle disse tingene vil være store 'moonshot' endringer. Enhver slags stor innovasjon som kan redusere energikostnadene til en tidel eller hundreedel av [hva] kostnadene det er i dag, vil endre spillet. Så det er absolutt verdt å forfølge dem.
Men til slutt ser jeg ikke på det som det ene eller det andre. Å distribuere nye innovasjoner over tid har for eksempel mulig for solindustrien å redusere kostnadene for solcellepaneler, som har falt noe som 24 prosent akkurat det siste året, og falt over 80 prosent de siste fem årene. Det er utrolig — de fleste bransjer ønsker at de kan kreve en slik kurve. Og når du fortsetter å utføre og få ned prisene, og det vil bare være flere og flere steder der økonomien er fornuftig og de kan brukes uten incentiv.
Noen vil kanskje hevde, 'hvorfor distribuere det du har i dag når du vet at morgendagens teknologi vil være så mye mer effektiv?' Vel, hvis du venter for alltid, får du ikke opplevelsen eller volum- eller effektivitetsforbedringene du kan ha i dag.
Hvorfor er Google og Google Ventures interessert i energirommet i utgangspunktet? Hvordan har selskapets engasjement i området utviklet seg over tid?
For Google er energi og strøm avgjørende for vår virksomhet. Det er det som gjør at Google skjer i stor skala. Vi leverer over 100 milliarder svar på søk hver måned, og serverer over 6 milliarder timer med video, og vi har over en milliard brukere. Å levere de svarene på millisekundstimetid og streaming av video krever en ganske sofistikert infrastruktur.
Så vi har spurt om hva vi kan gjøre for å tilby disse produktene og tjenestene på en mest mulig bærekraftig måte. Den ene er [å] operere effektivt, og den andre er å bruke fornybare kraftkilder. Vi har gått gjennom en rekke potensielle veier for å gjøre det, enten det er å signere kraftkjøpsavtaler, ta initiativer for å faktisk skaffe strøm og så fjerne strips for fornybar energi og selge det tilbake i markedet, eller direkte jobbe med verktøy for å gi den kraften til oss. Nylig har vi til og med jobbet med verktøy for å etablere tariff for fornybar energi, som vil tillate oss å skaffe fornybar energi gjennom et verktøy.
Når det gjelder Google Ventures, har noen av investeringene de har gjort i dette rommet, men de ser vanligvis på investeringer som 'la oss finne de beste forretningsmulighetene å forfølge med de beste teamene.' De har ikke alltid tilfeldig energi. Men likevel er det tøft å ignorere energi, og det er uten tvil den største industrien i verden. Det er absolutt muligheter i det rommet, enten det er en mer effektiv konvertering av kraft [eller] ved å bruke aktiva mer effektivt, som ride-deling, eller drivstoff som kan gjøres på nesten en karbonnegativ måte, som kan være kostnadseffektive og bærekraftig.
Spesielt når det gjelder riddeling, har Google Ventures nylig investert i Sidecar og Uber . Hvordan passer deling av turer i din visjon for energi og transport i fremtiden?
Hvis du lene deg tilbake og tenker på hvordan folk bruker biler i dag, er det virkelig ikke noe fornuftig. Du har dette kjøretøyet, det er flere tonn metall og plast, og det løper nedover veien og bare leverer en person fra punkt A til punkt B, og så sitter den der. Biler står i tomgang nesten hele tiden, og de er en stor utgift, og en eiendel som ærlig talt er underutnyttet. Det fører til at infrastrukturen vår (dvs. veier) til tider blir veldig mye brukt, og likevel er det tidspunkter der de er tomme.
Kjøredeling er en potensiell måte å adressere noe av det på. Enda mer interessant, kanskje, er det å bruke kjøretøy intelligent som kan kjøre deg rundt og deretter gjøre noe nyttig med andre liv enn å sitte på et stykke betong og ta plass. Så potensialet for selvkjørende biler, kanskje, til å være en del av et økosystem som maksimerer utnyttelsen av både bilen og den kjørende infrastrukturen, vil også bidra til å løse noen av de store problemene i vårt bilfokuserte samfunn. Det kan være i form av ulykker - etter hvert som folk leker med enhetene sine mer og mer - og bare muligheten til å være produktive med tiden sin når de går fra punkt A til punkt B.
Hvordan engasjerte du deg personlig i energi? Hva trekker deg til feltet og gjør at du brenner for det?
Min opprinnelige inntreden i energi var som en ubåtoffiser - jeg fikk kjøre det som i utgangspunktet var et atomkraftverk under vann. Deretter ble jeg involvert i å se på innovasjoner innen energi og metoder for å levere strøm på mer bærekraftige måter. Som en del av en tidligere jobb så jeg på å bruke flere drivstoff, bruke en ekstern forbrenningsmotor, applikasjoner av slike teknologier. Det som får meg lidenskapelig er at det er et område hvor vi som selskap kan jobbe med det, og det kan virkelig komme oss til gode, virkelig sette oss opp for at vi på lang sikt skal lykkes.
Hva er noen av utfordringene og feilene som har bidratt til å lære Google leksjoner om energi og lede dens visjon for fremtiden?
En leksjon som antagelig ble lært ikke bare her, men i hele bransjen, var at innovasjon i kraftproduksjon er veldig annerledes enn innovasjon innen programvare. Det er harde fysiske eiendeler som må utvikles og foredles, og det krever mye kapital for å komme til jevnlige prototyper, som deretter må bevises. På slutten av dagen gir kraftinnovasjonsproduktene en vare — elektrisitet — så det vil ta lang tid og mye kapital å bevise seg ute. Det er fordeler, og hvis vi hadde et system som ble satt opp på en måte for å fange disse fordelene, med hensyn til bærekraft, kan det gjøre fremgangen raskere og enklere. Men akkurat nå er det mange steder hvor systemet ennå ikke er konfigurert for å dra nytte av det. dvs. karbonprising for kraft - den kommer ikke til spille mange steder.
Det andre vi har lært er relatert til et av prosjektene våre, som var fokusert på å gi folk tilgang til egen informasjon om energibruk. Vi oppfordres til å se at dette konseptet faktisk har vokst, og det er et økosystem som bygges rundt å gi denne informasjonen. Og vi ser frem til en dag hvor vi ikke bare gir folk informasjon om eget bruk, men mer intelligent gir informasjon om måter det kan forbedres, måter de kan spare penger, spare strøm, gå over til fornybar energi. Gjør du det på en måte som ikke belaster mennesker, men tenker på det på en intelligent måte og er en smart partner i å hjelpe mennesker med å ta disse beslutningene. Det er analogt med ting vi har i Google som heter Google Nå, der det dukker opp et varsel om at du bør forlate kontoret tidlig fordi trafikken er tung. Hva om vi hadde slike ting relatert til energi og energibruk? Lærdommen her er at det ikke bare handler om å gi folk informasjon om deres energibruk, men noe mer enn det - produkter og tjenester som virkelig gir en fordel.
