Cooked: A Natural History of Transformation
av Michael Pollan
I mer enn et tiår har matforfatter Michael Pollan fortalt oss hvor mye som er rotete om måten de fleste av oss spiser. Hans råd - “Spis mat. Ikke for mye. Stort sett planter ”- har blitt en klargjøringskald for mat fra det 21. århundre. I sin mest solgte bok fra 2007, The Omnivore's Dilemma, dekonstruerte han berømt Chicken McNugget; her utforsker han konstruksjonen av noe som er overlegent enn den bearbeidede matvaren som utgjør for mye av diettene våre. Kokt er en fra-at-on-up utforskning av måtene ingredienser blir omdannet til - fra steking til steking til bake til gjæring - til deilige retter. Pollans dedikasjon er beundringsverdig og håndgripelig, selv om den kan drive inn i hyperbolske ærbødigheter. "Et komplekst drama utspiller seg under bulkgjæringen" av gjær i brøddeig, skriver Pollan. Hvor mange synes surdeig på lignende måte dramatisk (og vil lese om det i dusinvis av sider)? Men Pollans besettelser fører også til at han oppdager noen fascinerende prosesser (hvordan lage "Ur-kokevæske" - en tangbasert buljong som maksimerer smaken), forbløffende smaker (grillet honning og røkt krem!) Og subkulturer (nonnene hvis daglige dedikasjoner involverer alkymien av ostemasse). Hans underliggende imperativ er å få leserne til å lage mat mer for seg selv, og mot slutten av denne boken gjør han en overbevisende sak om at selvforsyning på kjøkkenet ikke bare er sunnere, men også viktig for samfunnet, og virkelig bemyndigende for individet .
Våpen ved sist lys: krigen i Vest-Europa, 1944-1945
av Rick Atkinson
Det er noen historiebøker du leser for å få en følelse av skift i sivilisasjonen: revolusjoner, åndelige oppvåkninger, vidstrakt intellektuell gjæring. Og så er det de du leste for å finne ut hva presidenten hadde til frokost eller hvilken fargesokker den første damen hadde på seg - de jordiske detaljene som utgjorde hverdagen før. The Guns at Last Light er på en eller annen måte begge deler, en bok som tar leserne sine dag for dag gjennom det siste året av andre verdenskrig og likevel maler et bredere bilde av frykten og håpet for denne siste fasen i krigen. Den tredje i en trilogi andre verdenskrig som Atkinson begynte for 14 år siden, er boken spredt med rike anekdoter siktet fra de dype brønnene i arkivene. Det er soldatene som varmet opp suppe i hjelmene; en “forkullet krone”, skriver Atkinson, “markerte veteran tropper like sikkert som et lilla hjerte.” Under frigjøringen av Paris gjennomførte 500 overgivende tyskere forhandlinger med en amerikansk hærfotograf på jiddisk - et språk som de to sidene begge kunne forstå. Ernest Hemingway feiret i mellomtiden de allierte troppenes ankomst til City of Light ved å rulle opp til Ritz og bestilte 73 tørre martini til hans entourage. Likevel er The Guns at Last Light mer enn en bragd av utgravningen. Detaljene bygger en fantastisk og presis beretning om større bevegelser - fra Normandie til Paris, fra Sør-Frankrike til Grenoble - og nærbilder av portretter av kjente figurer som gjør dem levende, pustende vesener. Trusselen om sjøgruver forhindret Winston Churchill fra å gå sammen med franske styrker da de presset inn i Frankrike, og så Churchill, misfornøyd, leste en roman han hadde snublet over i kapteinshytta på skipet hans. "Dette er mye mer spennende enn invasjonen av Sør-Frankrike, " skvatt han i marginene. Atkinsons bok er ikke for den besvime av hjertet: Krigens vold og sorg til side, den sporer troppebevegelser om dagen, og ofrer, synes det, nesten ingen detalj, slik at leseren gjenopplever soldatens slagord. Men smertene ved opplevelsen overvurderer på ingen måte denne ekstraordinære bragden. Dette er en vakkert skrevet, bevegende beretning om et av de mest bittersøte kapitlene i moderne historie.
Gulp: Adventures on the Alimental Canal
av Mary Roach
I 1896 skled en sjømann ved navn James Bartley ut i havet da en sint harpunert hval fikk båten til å kapse. Resten av mannskapet antok at Bartley var tapt og satte i gang tau i hvalen. Men når de hadde hentet dyret og begynte å trekke det fra hverandre, merket de en underlig bevegelse i tarmen. De spalte opp magen, og overrasket over mye, deres skipskamerat, bevisstløs men levende, omtrent 36 timer senere. Kan noe slikt virkelig ha skjedd? Dette er et eksempel på den slags mystikken som Mary Roach har tenkt å undersøke i Gulp, en vittig, kranglete lek fra en bok. Med et skeptisk, men godmodig vitenskapelig blikk, kretser Roach rundt folklore og de mer ekstraordinære fortellingene om svelging for å finne ut de ytre grensene for det mulige. (Bartley-historien, konkluderer hun, er høyst usannsynlig; hvaler "tygger" maten med mektige mager, slik at den plukke seileren ville ha tålt 500 kilo press.) Roach, som har utforsket forskjellige typer ytterligheter - i tidligere bøker hun er dekket død, ytre rom, sex - er en grundig uforgjengelig, fullstendig utrådig etterforsker av den icky. I Gulp stikker hun hånden i tarmen til en levende, pustende ku (forskere kan lage en portal til dyrets innside), knasker på silikonbiter for å få en følelse av sliping av tannkjøttet, og bærer en spesiell snorkel for å måle de gassformede egenskapene til belgene hennes. Listen over Roachs eventyr kan fortsette og fortsette, men hennes forfatterskap føles aldri som om det bare er å stramme sammen grove gimmicks; et provoserende spørsmål ligger alltid under hennes rare eksperimenter, og det er alltid en kjerne med hardt opptjent visdom på slutten.
Den autistiske hjernen: tenke på tvers av spekteret
av Temple Grandin og Richard Panek
I 2002 forekom autisme hos 1 av hver 150 barn; innen 2008 hadde den økt til 1 av hver 88 - en økning på 70 prosent i en seksårsperiode. Den autistiske hjernen gir ikke en eneste forklaring på den ekstraordinære økningen, men den gir en up-to-the-minute vurdering av funksjonene til autisme og faktorene som kan bidra til lidelsen. Fortalt primært av Grandin - som ofte har uttalt seg om sin egen autisme - boken er personbar og tilgjengelig, men skvetter ikke med detaljer. I en fascinerende digresjon antyder forfatterne at en feil i Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders kan ha vært ansvarlig for den kraftige økningen i diagnoser: En “eller” som burde ha vært et “og” kan ha ført til at tusenvis av leger til feil på etiketten. Andre steder vurderer forfatterne det spennende potensialet med ny bildeteknologi som sporer hjernesignaler langt mer omfattende enn tidligere mulig - og de forklarer hvordan nettbrett kan hjelpe autistiske mennesker med å utvikle kommunikasjonsevner lettere enn de ville gjort med vanlige PC-er. Det tilsynelatende formålet med boka er å øke toleransen mot autisme ved å gi uomtvistelig bevis på det genetiske og nevrologiske grunnlaget, men jeg tror det vil ha en annen effekt: Ved å vise hvor langt spekteret spenner, selv de uten nevrologiske eller utviklingsmessige avvik se nyanser av seg selv.
