Forskere er uenige i om den 2, 5 millioner år gamle svarte hodeskallen skal kalles Paranthropus aethiopicus eller Australopithecus aethiopicus. Bilde: Nrkpan / Wikicommons
Paleoanthropologene Alan Walker og Richard Leakey avdekket den svarte skallen (KNM-WT 17000) i 1985 på stedet i Vest-Turkana, Kenya. Den 2, 5 millioner år gamle skallen ble mørklagt av manganmineraler i jorda der den ble gravlagt. Fullstendig bortsett fra kronene på tennene, så det ut til at hodeskallen matchet flere isolerte kjever og tenner som tidligere var funnet i Øst-Afrika. Fossilene tilhører arten Paranthropus aethiopicus —eller Australopithecus aethiopicus, avhengig av hvem du spør. Arten fremhever bryet med å identifisere parallell evolusjon, når arter uavhengig utvikler lignende egenskaper, i den hominide fossile posten.
Funksjonene til den svarte skallen, og de tilhørende tennene og kjevene, er slående. Arten hadde enorme jeksler og premolarer, tykke kjeveben og en stor sagittal crest - en rygg av bein som løper på langs nederst på skallen der tyggemuskler fester seg. Alle disse funksjonene samkjører arten med den kraftige masticatoren Paranthropus boisei, som levde i Øst-Afrika for 2, 3 millioner til 1, 2 millioner år siden, og Paranthropus robustus, som levde i Sør-Afrika for 1, 8 millioner til 1, 2 millioner år siden. På grunn av den svarte hodeskallens større alder, tror noen antropologer det er stamfar til de yngre P. boisei og P. robustus, og kaller arten Paranthropus aethiopicus . Alle tre Paranthropus- artene antas å danne en blindvei på det menneskelige slektstreet.
Det er en måte å tolke den svarte skallen på. Men andre funksjoner kompliserer bildet.
På noen måter var ikke den svarte skallen i det hele tatt som de andre Paranthropus- artene, og likte i stedet mer på den eldre, mer primitive Australopithecus afarensis : Den hadde en flat hodeskallebunn, et grunt kjevefeste, et utstående ansikt og en liten hjerne (410 kubikkcentimeter). I kontrast hadde P. boisei og P. robustus en vinklet hodeskallebase, et dypt kjevefug, et flatt ansikt og en noe større hjerne (500 til 545 cc) - alle trekk som de delte felles med tidlige Homo . Hvis P. boisei og P. robustus utviklet seg fra den mer primitive P. aethiopicus, betyr det at de deler funksjoner med tidlig Homo på grunn av parallell evolusjon - det vil si at begge linjer uavhengig utviklet lignende kraniale egenskaper.
På 1990-tallet kom Randall Skelton ved University of Montana og Henry McHenry fra University of California, Davis (en av professorene på forskerskolen) til en annen konklusjon når det gjaldt likhetene mellom Homo og Paranthropus . De antydet (PDF) at de to avstamningene faktisk arvet deres delte trekk fra en felles stamfar, kanskje en art som Sør-Afrikas Australopithecus africanus . Etter deres mening var P. aethiopicus for primitiv til å være stamfar. Og faktisk hevdet paret at parallell evolusjon, ikke vanlig aner, forklarte alle likhetene mellom den svarte skallen og P. boisei og P. robustus ; alle tre artene må ha hatt lignende dietter og derfor utviklet lignende tyggekraft. I dette scenariet var den svarte skallen en tidligere avlegger av Australopithecus- avstamningen som etterlot ingen etterkommere og skulle kalles Australopithecus aethiopicus .
Så, hvordan kom antropologer med så forskjellige meninger om den svarte skalles plass i menneskefamilien? Svaret kommer ned på hvordan forskere konstruerer slektstrærne, eller fylogenier. Trærne er laget gjennom en kladistisk analyse, der forskere ved hjelp av datamaskiner grupperer arter basert på det totale antall delte egenskaper som er arvet gjennom vanlige forfedre. Ulike trær kan oppstå av flere årsaker, for eksempel hvordan trekk tolkes og defineres. Skal for eksempel store jeksler, tykke kjever og en stor sagittal crest telle som tre egenskaper eller ett stort trekkompleks relatert til tygging?
I løpet av årene har antropologer konstruert mange trær som støtter begge argumentene, selv om P. aethiopicus- scenariet ser ut til å være det mest foretrukne ettersom det artsnavnet er mest brukt. Uansett minner saken om den svarte hodeskallen oss på at noen ganger kan utseendet lure, spesielt i fossilprotokollen.
