Mennesker og neandertalere delte seg fra en felles stamfar for omtrent en halv million år siden. Mens mange antropologer vil fortelle deg at vi ikke egentlig vet hvem den felles stamfaren var, vil andre si at vi gjør det: arten Homo heidelbergensis, eller noe som liker den veldig godt. En enda mindre del vil peke på en annen mulighet: en kontroversiell art som kalles Homo-forgjenger .
H. forgjenger, som først kom fram på 1990-tallet, er nesten helt kjent fra en hule i Nord-Spanias Atapuerca-fjellene. Mens de jobbet på Gran Dolina-området fra 1994 til 1996, fant et team av spanske forskere 80 fossiler som tilhørte seks hominidindivider som levde for omtrent 800 000 år siden. Hominidens tenner var primitive som de fra Homo erectus, men aspekter av hominidets ansikt - spesielt formen på neseområdet og tilstedeværelsen av en ansiktsdepresjon over hundetannen som kalles hundefossa - var moderne, som lignet på moderne mennesker . Den unike blandingen av moderne og primitive trekk førte til at forskerne anså fossilene som en ny art, H. antecessor , i 1997.
I 2008 utvidet forskerne tidslinjen for arten. På en annen huleplass i Atapuerca, Sima del Elefante, avdekket forskere en delvis underkjeve, så vel som et par dusin steinredskaper, som dateres til rundt 1, 2 millioner år siden. Utenfor Spania er det eneste andre potensielle beviset på fossil av H. antessor, steinredskaper funnet på et nesten 800 000 år gammelt engelsk arkeologisk sted ved navn Happisburgh som kan ha blitt laget av arten.
H. antessors oppdagere - inkludert José Bermúdez de Castro fra Spanias nasjonale naturvitenskapelige museum, Juan Luis Arsuaga fra Universidad Complutense i Madrid og Eudald Carbonell ved Universitetet i Tarragona - sier artens likheter med moderne mennesker, og dens alder, gjør det til den mest kjente kandidaten for den felles stamfaren til neandertaler og Homo sapiens . De antyder at H. forgjenger kan ha utviklet seg fra en befolkning av H. erectus som bodde i Afrika for mer enn 1, 5 millioner år siden og deretter migrert til Europa, rapporterte journalisten Ann Gibbons i Science da H. forgjenger først ble kunngjort. Selv om arten ennå ikke er oppdaget i Afrika, kan en afrikansk opprinnelse for H.-forgjenger være nødvendig hvis den faktisk var den direkte stamfaren til moderne mennesker, noe alle fossile bevis tyder på at har sin opprinnelse i Afrika. Videre sier forskerne H. heidelbergensis er for lik neandertalere til å være en direkte stamfar til moderne mennesker. I stedet ga H. forgjenger opphav til H. heidelbergensis, som deretter ga opphav til neandertalere.
Men mange antropologer er ikke ombord i dette scenariet. Et problem er at de fleste av de kjente eksemplarene av H.-forgjenger representerer barn, rapporterte Gibbons. Bare to av de seks personene som ble funnet på Gran Dolina antas å være voksne, rundt 20 år gamle. Siden de fleste av funksjonene som binder H. forgjenger til moderne mennesker, ble funnet hos ungdommer - hvis kropper og fysiske trekk endrer seg når de vokser opp og går gjennom puberteten - er det mulig at H. forgjenger voksne egentlig ikke lignet på H. sapiens på alle. Og hvis det er tilfelle, så er det vanskelig å argumentere for at arten hadde et stamfar-etterkommer-forhold til oss. Problemet blir ikke avgjort før forskere finner gode eksempler på komplette voksne fossile H.-forgjengerfossiler .
