Forskere har faktisk aldri sett det store flertallet av de 4000 eksoplaneter, eller planeter som kretser rundt andre stjerner enn våre egne, oppdaget i løpet av de tre siste tiårene. I stedet beregnes eksistensen av planetene ut fra indirekte observasjoner, for eksempel å måle endringer i vertsstjernes lysstyrke eller spore små vingler forårsaket av gravitasjonstrekket i kroppene som kretser rundt dem. Men i noen få sjeldne tilfeller har forskere lyktes med å fange et bilde av en exoplanet.
Den siste fangsten detaljert i tidsskriftet Nature Astronomy er spesielt unik, og viser to nyfødte planeter som virvler rundt en ung stjerne kalt PDS 70, som ligger omtrent 370 lysår fra Jorden.
I følge Mike Wall på Space.com er dette bare andre gang forskere har avbildet et multiplanet-system. PDS 70 er litt mindre massiv enn solen vår og mye yngre, bare 6 millioner år gammel. På grunn av sin unge alder er den fremdeles omgitt av en glorie av gass og støv. For milliarder av år siden var vårt eget solsystem også omgitt av en lignende skive med gass og støv som til slutt ble feid opp av unge planeter da de dannet seg.
Rundt PDS 70 skjer den prosessen fremdeles - og det er bildet 3D MUSE-spektrografinstrumentet på European Southern Observatory's Very Large Telescope var med på å fange. To planeter, PDS 70b og PDS 70c, kretser rundt stjernen, suger opp materiale og skaper et gap i beskyttelsesdisken mellom 1, 9 og 3, 8 milliarder miles bred. PDS 70b ble oppdaget i 2018 som gikk i bane rundt den indre kanten av gapet, omtrent 2 milliarder miles fra vertsstjernen, eller avstanden fra Uranus til solen. Det er estimert å være 4 til 17 ganger så stor som Jupiter. PDS 70c ble oppdaget nyere i bane rundt 3, 3 milliarder miles fra PDS 70, eller omtrent bane rundt Neptun. Det antas å være omtrent 10 ganger så stor som Jupiter.
Bilde av PDS 70b og PDS 70c (ESO og S. Haffert (Leiden Observatory)) "Dette er den første utvetydige deteksjonen av et system med to planeter som skjærer ut en diskgap, " sier medforfatter Julien Girard fra Space Telescope Science Institute i Baltimore, Maryland, i en pressemelding.
Teknikken som oppdaget de små babyverdene, var ikke designet for å oppsøke planeter. I stedet ble observasjonsmodusen kalibrert for å finne hydrogengass. For å gjøre dette søkte Very Large Telescope ut lyset som ble avgitt av hydrogen, som er et tegn på ruskeskiver og gassskyer.
“Denne nye observasjonsmodusen ble utviklet for å studere galakser og stjerneklynger med høyere romlig oppløsning. Men denne nye modusen gjør den også egnet for eksoplanetavbildning, sier hovedforfatter Sebastiaan Haffert fra Leiden observatorium i utgivelsen.
Girard sier at funnet kan endre hvordan astronomer tolker det de ser. Andre teleskoper kunne også finne disse typene av gap i akkresjonsskivene regelmessig uten å se planeter i dem. “Det åpne spørsmålet har vært, er det planeter der? I dette tilfellet er svaret ja, sier Girard.
Men å bestemme om alle disse gapene rundt andre stjerner er dannet av planeter, vil ta mange flere observasjoner. Heldigvis er vitenskapen i ferd med å ha verktøyene til å gjøre nettopp det.
Når James Webb-romteleskopet - som er planlagt lansert i begynnelsen av 2021 etter mange forsinkelser - begynner å kikke inn i himmelen, skal det kunne direkte avbilde eksoplaneter ved hjelp av et instrument som kalles en coronagraph. Andre neste generasjons teleskoper, enten foreslått eller under bygging, inkludert Giant Magellan-teleskopet, det tretti meter-teleskopet og det europeiske ekstremt store teleskopet, vil også tillate oss å se de tusenvis av exoplaneter i vår galakse bare litt tydeligere i nær fremtid.
