Mmm, råtne virveldyr. Lampreys, kattehaverembryoer og hagfisk i tre forfall, fremover fra venstre mot høyre. Foto: Sansom et al., Paleontology
Atlas of Vertebrate Decay er grusom, men likevel nyttig. Grusom, fordi forfatterne hadde som mål å lage en visuell kompositt av haier, lampreys, hagfish og andre spined skapninger i forskjellige forfall. Nyttig, fordi deres mål var å hjelpe forskere med å identifisere forundrende fossile rester. I studien sin, publisert i Paleontology, forklarer forfatterne problemet:
Opprinnelsen til virveldyr representerer en severdighet i historien til livet på jorden.
Til tross for det store potensialet, er imidlertid fossilopptegnelsen over disse hendelsene vanskelig å lese, og tolkninger er fortsatt tvetydige. Av de mange fossile taxaene som er diskutert i sammenheng med virveldyrets opprinnelse og tidlig evolusjon, har mange vist seg å være svært omstridte når det gjelder tolkning av deres anatomi.
Alt for ofte blir det gjort direkte sammenligninger mellom morfologien til fossiler og den uberørte anatomi hos levende slektninger. Pristine anatomi er imidlertid ikke en passende sammenligning.
Med andre ord, noen av de tidligste gamle virveldyrene var for squishy til å etterlate lett identifiserbare rester som varte gjennom årtusener. Løsningen? Lag en database med eldgamle virveldyrs nærmeste levende slektninger i alle råd. ScienceNOW forklarer den uappetittlige prosessen:
Først samlet de levende eksemplarer av seks arter som forskere mener ligner på tidlige virveldyr, inkludert den atlantiske hagfisken ( Myxine glutinosa ), kjeveløse lampreys, et par haier og den fiskelignende kordaten kjent som Amphioxus .
Når de var tilbake på laboratoriet, lot teamet prøveeksemplarer råtne i vann i så lenge som 300 dager, med jevnlig fotografering av oppløsningen.
Fra disse forfølgelsene produserte de dusinvis av bilder. Noen overraskelser dukket opp fra forfallet. Haier ligner for eksempel en viss 400-år gammel skotsk fiskefossil som kanskje eller ikke er en tidlig vertebrat-stamfar, sier ScienceNOW, mens teamet oppdaget at noen av de mest potensielt nyttige kroppsdelene, som fortelling brusk og særegent muskelvev, har en tendens til å være noe av den første saken å gå når nedbrytningen starter. Bildene deres viser akkurat hva som kan vare tid og geologi, og hva som ikke gjør det. De konkluderer med:
Komplekse og gjentatte transformasjonsmønstre under forfall identifiseres og sikres for informative karakterkomplekser, inkludert øyne, fôringsapparat, hodeskalle og hjerne, muskler, forgreningsapparater, aksiale strukturer, innvoll, hjerte og iler.
Metodene og teknikkene som er skissert er fremtredende anvendbare for andre myke kroppslige organismer i Clades og demonstrerer en ny måte å tolke den eksepsjonelt bevarte fossile posten.
Mer fra Smithsonian.com:
Nesten alt som er igjen av denne kvinnen, kanskje den første dronningen av Windsor, er smykkene hennes
Hvordan ben-spise zombie ormer borer gjennom hvalskjelett
