På nyttårsdag døde en liten landsnegl ved navn George i terrariet sitt ved University of Hawaii. Han var 14 år gammel - en robust alder for sin art, Achatinella apexfulva . Men George's bortgang kom likevel som et slag for forskerne som har pleiet ham. George var tross alt sannsynlig den siste sneglen av sitt slag.
Forskere hilste på George's død "[uten] overraskelse, men med tristhet, " forteller Michael Hadfield, grunnlegger av et fanget avlsprogram for Hawaiis vaklende sneglbestander, til CBCs Carol Off. George's død, tilføyer Hadfield, markerer “[t] han slutten på en annen art. Og et annet er et viktig ord der, fordi vi har sett disse tresneglene forsvinne fra skogen i lang, lang tid nå. ”
Hawaii kravlet en gang med landsnegler - faktisk mer enn 750 arter. I følge New York Times 'Julia Jacobs, sier dokumenter fra 1800-tallet at gnagerne hang på planter som hauger med druer. Achatinella apexfulva var den første arten som ble beskrevet i av vestlige oppdagelsesreisende, da den britiske kapteinen George Dixon i 1787 fikk en lei utsmykket med et Achatinella apexfulva- skall.
Rundt 90 prosent av mangfoldet på snegl i Hawaii har imidlertid gått tapt. En viktig bidragsyter til deres tilbakegang er invasive arter, som rotter og den rosenrøde ulvebildet ( Euglandina rosea ), som spiser andre snegler. Den rosenrøde ulvebildet ble brakt til Hawaii på 1930-tallet for å bekjempe enda en invasiv art, den gigantiske afrikanske sneglen, men den har i stedet utbrutt ødeleggelser på Hawaiis innfødte bløtdyr. Habitatødeleggelse og tørrere forhold forårsaket av klimaendringer reduserer også sneglenes tilgjengelige habitat.
I følge Hawaiis Snail Extinction Program (SEP), som ble grunnlagt for å overvåke og beskytte truede arter, øker snegler næringssykling av skogstrø, og lever av sopp og alger som vokser på vertsplanter. Nedgangen i sneglbestander har således alvorlige konsekvenser for Hawaiis økosystemer. Og situasjonen har bare blitt verre de siste årene.
"Vi har hatt bestander som har blitt overvåket i over et tiår, og de virket stabile ... da, i løpet av de siste to årene har de forsvunnet fullstendig, " David Sischo, en dyrelivsbiolog ved Hawaii Department of Land and Natural Resources and koordinator for SEP, forteller Christie Wilcox fra National Geographic . "Vi har alle sammen brutt sammen og gråt i marka."
I håp om å redde truede snegler fra randen av utryddelse, begynte forskere å avle opp sjeldne arter i fangenskap på 1980-tallet. De siste kjente Achatinella apexfulva- sneglene ble samlet på øya Oahu på 1990-tallet, og George var en av flere avkom de produserte. Alle de andre sneglene døde etter hvert, men etterlot hardfør George som den eneste overlevende.
“Han” er faktisk en hermafroditt. Noen hermafroditiske snegler trenger ikke en partner for å reprodusere, men Achatinella apexfulva er ikke en av dem, så George tilbrakte mange år i sin innhegning på egen hånd. Han er faktisk oppkalt etter Lonesome George, den siste gjenværende Pinta Island-skilpadden som døde i Galapagos i 2012.
Men George's død kan ikke stikke slutten på arten hans. Kroppen hans blir bevart i alkohol, og ifølge Hawaiis avdeling for land- og naturressurser samlet forskere et fragment av vev fra foten hans (den avsmalnede enden av sneglen motsatt hodet hans) i 2017 for å bevare for forskning. Håpet er at med teknologiske fremskritt, og hvis det blir gjort tiltak for å bevare natursneglens habitat, kan George's kloner en dag befolke Hawaii-øyene igjen.
