Lørdag besøkte jeg "Beer Planet", da Smithsonian Resident Associates innbydende titlet deres siste program på DCs Brickskeller. Kaptein av Horst Dornbusch, en mannskap på rundt 100 dristig dratt gjennom en global ølhistorie med 13 smaksprøver.
Egentlig synes jeg tittelen var litt overflødig. Smaksmenyen ble delt inn i fire kategorier: Tyskland, Belgia, De britiske øyer og Nord-Amerika (Maryland og Maine). Øl ... Planet, sier du? Jeg antar at "Beers of the North Atlantic" ikke høres like kul ut.
Dornbusch, en engasjerende foredragsholder som markerer begrepet "ølnerd", forsøkte å stappe et college-kurs verdt verdenshistorie på fire timer. Jeg stønnet og slo meg ned på en lang tur da hans første Powerpoint-lysbilde spurte: "Hvor lenge har homo sapiens vært på denne jorden?" Men på en eller annen måte gjorde vi det ganske raskt gjennom evolusjonen, sivilisasjonens morgen, sumererne, babylonerne og egypterne, alt mens vi fortsatt nippet til vårt første øl, en mild, salt sal som ble kalt "Old Brown Dog" fra New Hamphires Smuttynose Brewing Co. (Ikke klart hva forbindelsen var mellom ølet og emnet på det tidspunktet; annet enn ordet "gammelt.")
Ingen er sikker på nøyaktig når øl ble oppfunnet - det ble referert så tidlig som på 600-tallet f.Kr. i Sumeria - eller hvordan. Dornbuschs personlige teori, at øl ble oppfunnet ved et uhell under brødfremstilling, går noe slikt: En dag laget noen brød utendørs da arbeidet deres ble avbrutt av en stor regnvær. De løp etter ly og glemte deigen en dag eller to, og kom tilbake for å oppdage en suppende, gjærende væske i bollen. De prøvde det, ble tullete og sa: "hei, dette er bra."
Eh, det virker som om det er litt strekk, men siden jeg ikke har en bedre teori å tilby, vil vi gå med det. Dornbusch sier at brygging spredte seg til Egypt og fortsatte å vokse til Cleopatra innførte en ølskatt (på dette gikk en rumble av "booooo" rundt i rommet - smaken så ut til å tre i kraft) og avtok drastisk etter arabisk erobring av regionen i regionen 800-tallet, siden islamske lover foreskriver å drikke alkohol.
Men mens ølens popularitet avtok i Midt-Østen, var det stadig mer i Nord-Europa. Folk der på en eller annen måte fant ut av å brygge (kanskje via et annet soggy-brød-epifanie) minst 800 f.Kr., basert på ølrester i en keltisk amfora som finnes i det moderne Bayern. Dornbusch sier at romerne var de første som oppfant den moderne bryggeprosessen - som involverte malting og mosing - basert på ruinene av et bryggeri fra 179 e.Kr. oppdaget i en romersk bygd nær det som nå er Regensburg, Tyskland.
For denne delen av smaksprøven startet vi med en Hefeweizen fra Weihenstephan, som hevder å være verdens eldste kontinuerlig opererende bryggeri, grunnlagt i 1040 e.Kr. av benediktinske munker. Jeg har vært fan av dette ølet siden jeg bodde i Tyskland for noen år siden, så jeg var glad for å smake på det igjen; det er en krydret, søt kvalitet som minner om bananbrød. Så flyttet vi inn på en Jever Pilsener - skarp og forfriskende, men lite spektakulær - og en Reissdorf Kölsch, et trivelig, lyst brygg som Dornbusch sammenlignet med en britisk pale ale.
I de første årene ble tysk øl smaksatt med det som var tilgjengelig for å dekke opp sin rangssmak i varmere måneder: urter, bark, sopp, eller til og med kyllingblod og galle! I 1516 utstedte den bayerske hertugen Wilhelm IV den nå berømte edikt som begrenset ingrediensene til øl til bygg, humle og vann. I løpet av det siste århundre har denne edikt ofte blitt referert til som Reinheitsgebot, eller "renhetslov", som irriterer Dornbusch. ("Fem og nittifem prosent av det handlet om prisfastsettelse; dette var ingen 'renhetslov!'" Fortalte han oss og påpekte at det utelukker hvete og til og med gjær, som ennå ikke var oppdaget.)
Etter hvert gikk vi videre til Belgia, hvis mer antiautoritære kultur reflekteres i dens mer oppfinnsomme og eksentriske øl. Jeg var sikker på at jeg ville finne favoritten min her i landet, og jeg hadde rett ... slags. Ølet jeg likte best - en mørkerød ale som heter Ommegang - er oppkalt etter en belgisk festival, inspirert av belgiske Trappist-øl og til og med laget med belgisk gjær, men bryggeriet er faktisk i Cooperstown, New York. Ommegangs smak med krydret frukt minnet meg om den "berusede fikenekonserven" jeg lagde for noen måneder siden, og jeg ser for meg at en flaske med den skulle forsvinne fra kjøleskapet mitt enda raskere enn de gjorde! Det samme gjelder de to ekte belgierne vi smakte: Saison Dupont, en flaske-betinget bondegård med koriander og appelsinnotater, og Liefmans Kriek, en kirsebærlamat som smaker som fruktkake (på en god måte).
I Storbritannia tyder arkeologiske bevis på at gjærede drikkevarer dateres tilbake til neolitisk tid, og brygging ble en industri under den romerske okkupasjonen. Ale ble drukket mye i middelalderens Storbritannia (hei, det var tryggere enn vann), og humle hadde blitt en del av bryggeprosessen på 1500-tallet.
Selv om de ikke var så spennende som belgierne, var de to britiske ølene vi smakte (Fullers ESB og Boddingtons Mild) svært drikkelige, og O'Haras Irish Stout fra Carlow Brewing var like god som Guinness, min første kjærlighet med tanke på øl.
Til slutt landet vi (tipsily) i Nord-Amerika, hvor vi prøvde to brygger fra nærliggende Maryland: Flying Dog Double Dog, en "sinnssykt hoppet" IPA som jeg fant for bitter for drikke, og Clipper Citys Great Pumpkin Imperial Pumpkin Ale, som smakte som, vel, gresskarpai som noen sølte øl på. Showens virkelige stjerne var den Maine-bryggede Allagash Curieux Tripel Ale, som hadde hint av kokosnøtt, bourbon og vanilje i seg etter å ha aldret i to måneder i Jim Beam-tønner.
Hvis du kunne planlegge en tur til din egen "Beer Planet", hvilke land ville smakebudene dine dratt deg mot?
