Det er nødvendig å dukke for å få plass under noen av de lave takene ved Golden Dome Cave, men opplevelsen er helt verdt det. Å vandre gjennom den eldgamle lava-steinspruten, en lommelykt i hånden, og hule-gåere snor seg gjennom en rekke passasjer til de kommer til selve kuppelen, malt med gullfolie.
I det minste er det slik det ser ut: katedrallignende og overdådig. Men som parkanleggere ved Lava Beds National Monument i Tulelake, California, vil forklare, har ingen brukt maling.
Det som virkelig skjer, er at en koloni av bakterier - en type actinomycete kombinert med 13 andre bakterier - dekker de øvre overflatene av hulen. Disse mikroorganismene lever uten noen gang å se solen, har gulaktig farge og er hydrofobe, noe som betyr at vann perler opp på dem. Resultatet for menneskets øyne er en lysende gyllen gnist - en magisk utseende kombinasjon av bakterier, vann og lys. Og selv om andre huler ved Lava Beds National Monument også inneholder den blendende kombinasjonsboksen, gjør Golden Dome Cave sin unike form den metalliske glansen spesielt fantastisk.
Mens besøkende som rusler gjennom hulene antagelig merker den arresterende fargen, har forskere lagt merke til noe annet. En parkranger forklarte nylig på en guidet tur at NASA har interessert seg for hulebakteriene fordi kolonien kan være lik mikroorganismer som kan overleve på Mars. Som en representant fra monumentet forklarer, er mikrober den eldste livsformen på jorden, og å studere dem kan gi informasjon som er nyttig for NASA-forskere når de søker etter en planetarisk analog til vår.
NASAs forskerteam vil bruke to forskjellige metoder for å studere bakteriene: røntgendiffraksjon for å bestemme mineralsammensetning og DNA-analyse for å bestemme bakteriesammensetning. Forskningen krever imidlertid forsiktig manøvrering: De bittesmå skapningene er så delikate at hvis en hulefar bare berører et sted på matten, som kolonien kalles, kan det ta bakteriene 40 år å leges.
Men Golden Dome er bare en av mer enn 20 huler å utforske ved Lava Beds National Monument. Hver hule er rangert etter vanskelighetsgrad (minst utfordrende, moderat utfordrende og mest utfordrende), basert på glattheten eller taggetheten i bergartene, enten man må ende for å komme seg igjennom og noen få andre faktorer. (Golden Dome er merket moderat utfordrende.) Et annet høydepunkt i området er Skull Cave, rangert som en av de enkleste å utforske. Besøkende har mye mer plass her enn i noen av de andre lavahellene, og det ekstremt høye taket betyr at de som går gjennom kan være helt oppreist. Hulen er oppkalt etter de to menneskelige skjelettene som en gang ble oppdaget inne, sammen med bein fra flere dyr, inkludert bighornsau.
National Park Service tilbyr gratis guidede turer i hulene, men besøkende kan gå på hule på egenhånd - når som helst de vil, selv midt på natten.
Til tross for “sengene” i navnet deres, er stedet faktisk en samling rørlignende huler som ble dannet for 10.500 til 65.000 år siden, etter at en vulkan nå kalt Medicine Lake eksploderte flere ganger. Når den smeltede basaltiske lava rant nedover, avkjølte den seg og størknet først på ytre flater, og dannet et antall rør. Når utbruddet opphørte og innsiden av hvert nye rør drenerte, sprakk deler av rørets indre og kollapset. Dette skapte åpninger til utsiden - de vi fremdeles kan klatre gjennom, titusenvis av år senere.
Besøkende kan også se to typer bergkunst ved lavasenger: utskårne helleristninger og malte piktogrammer. Som National Park Service forklarer, er disse bildene alle "i det tradisjonelle territoriet til Modoc-folket og deres forfedre eller rovdyr." (Noen Modocs kommer fremdeles til deres forfedres land nær hulene som en del av åndelig praksis, siden stedet forblir et hellig landskap for dem.)
Noen av piktogrammer, som er svarte, hvite og tidvis røde, har bleknet litt over tid, men for å være rettferdige er de eldgamle - de som forskere har kunnet hittil er så gamle som 1500 år. Mange av disse piktogrammer vises ved huleinngangene. Helleristningene, hvorav noen kan være så gamle som 6000 år, er stort sett geometriske, noe som er litt uvanlig sammenlignet med bergkunst i andre områder i Vesten, som oftere skildrer mennesker og dyr.
"Med over 5000 individuelle utskjæringer, " skriver NPS, "er dette nettstedet en av de mest omfattende representasjonene av amerikansk indisk bergkunst i California - det er mulig at titalls eller til og med hundrevis av generasjoner av kunstnere padlet ut i kanoer, skarpe pinner eller steiner i hånden, for å sette sine spor her i den myke vulkanske tuffen. ”
I mellomtiden kan de våte, gylne mikroberene lære NASA om vår opprinnelse - og føre oss til planetariske funn langt utenfor de gamle hulene.
