I juli 1848, mens hundrevis av kvinnelige suffragister samlet seg i Seneca Falls for å kreve stemmeretten og hevde sin rett til å delta i den offentlige sfære, var en fremtredende kvinne i Washington, DC, opptatt med å forme nasjonens politikk og lede dens retning på høyeste regjeringsnivå. Dessverre for aktivistene, delte hun ikke politikken deres.
Førstedame Sarah Polk dannet halvparten av et uvanlig politisk partnerskap med ektemannen, president James Polk, i løpet av sin eneste mandatperiode fra 1845 til 1849. Til tross for sin korte tid i embetet hadde Polk en stor innflytelse på amerikansk historie, særlig med hensyn til den meksikansk-amerikanske krigen.
Som president søkte Polk sin kones råd om avgjørelser, stolte på hennes smarte politikk og fikk fordel av hennes popularitet. Hennes aktive rolle i hans presidentskap gjorde henne til den tids mektigste kvinne, hevder Amy S. Greenberg, professor i historie og kvinnestudier ved Pennsylvania State University og forfatter av den nye boken Lady First: The World of First Lady Sarah Polk .
Religiøs og konservativ støttet Polk ikke suffragistenes kampanje; hun hadde ikke behov for det de søkte. Polk hadde utnyttet hennes privilegier som en hvit, velstående, barnløs og utdannet kvinne til å bli "den første åpenlyste politiske første damen, i en periode hvor kvinnenes rolle ble strengt omskrevet, " forklarer Greenberg, hvis bok treffer hyller midt i en bølge av feminist politisk aktivisme. 131 kvinner ble sverget inn i kongressen i januar, og løpet for den nominerte demokratiske partiet til presidentvalget i 2020 inneholder flere kvinnekandidater.
Det er med litt ironi at dette første gjennombruddet i nasjonal politikk ville komme fra Polk, en skikkelse som så på kvinner som underordnede for menn, eide slaver, opprettet en falsk, populistisk persona og ville etter Det hvite hus være en sterk tilhenger av Confederacy. Over 170 år etter at Polk forlot Washington, skriver Greenberg, “satte hun en modell for konservativ kvinnemakt som vokste og blomstret i århundret etter hennes død, og som aktivt former vårt nåværende politiske øyeblikk. Phyllis Schlafly, Nancy Reagan og Ivanka Trump: alle er politiske arvinger fra fru James K. Polk. ” Smithsonian snakket med Greenberg om First Lady's liv og arv.
Lady First: The World of First Lady Sarah Polk
Den lite kjente historien om bemerkelsesverdige First Lady Sarah Polk - en strålende mester i høypolitikkens kunst og en avgjørende, men ikke anerkjent skikkelse i amerikansk feminismes historie.
KjøpeSarah Polk var den mektigste kvinnen i USA på midten av 1800-tallet. Hvordan kom hun med den makten? Hvordan manifesterte den kraften seg?
Makt hennes ville ikke vært mulig uten at hun hadde avhengig av kraften til mennene rundt henne. Vi har en ide om at kvinner ikke var politiske aktører før kvinner fikk stemmerett. Men her er en kvinne som på mange måter var superkonservativ. Hun støttet ikke kvinners rettigheter, og hun var omgitt av menn som generelt vil si at de ikke trodde at kvinner fortjente å få stemme. Hun ble mektig ved å være unntaket fra regelen. Det var en regel hun til og med trodde på, som var at politikk virkelig var noe for menn, ikke for kvinner.
Den andre super viktige tingen er at mannen hennes, presidenten, stolte på henne for å hjelpe ham. Han presset henne til å være mer politisk involvert enn hun ellers kunne ha vært. De fant ut tidlig, tror jeg, i forholdet at de ikke hadde barn. Han sa til henne: "Se, hvorfor vil du bare være hjemme slik disse andre konene gjør? Hvorfor følger du ikke meg med på mine reiser og hjelper meg med mitt politiske arbeid? Les alle disse avisene og fortell meg hva du synes om dem. ”Enten fordi han ikke ønsket at hun skulle være ensom, eller fordi han oppfattet at dette var noe som kom til å hjelpe ham.
Hvordan så partnerskapet hennes med mannen ut?
President Polk var super ulik. Fra tidlig i karrieren fant politikere rundt ham at de hadde det bedre med å kommunisere med James gjennom Sarah. Jeg fant registreringer av da hun var i Det hvite hus hvor politikere ville komme til Det hvite hus og de kom bevisst for å møte henne.
Hun var også James 'kommunikasjonsdirektør. Det er alle disse virkelig bemerkelsesverdige brevene der menn skriver til James, men de vil si i brevet: "Hvis fru Polk leser dette, så vennligst formidle det og så."
Mens James var i Det hvite hus, var han også syk. Så hun holdt mottakelser uten ham, eller han var for opptatt til å holde mottakene. Hun ble det middel James kunne oppnå med alt dette i løpet av en periode, selv om ingen likte ham og folk, i utgangspunktet, ikke stolte på ham. Det synes for meg at Polk ikke med hell kunne ha forfulgt en krig mot Mexico uten at hun lobbyvirket andre politikere på hans vegne.
Hvorfor var hun så populær blant amerikanere?
Det hadde ikke vært en elsket skikkelse i Det hvite hus siden Dolley Madison. Sarah var bare umiddelbart populær fordi hun var ekstremt from. Hun gjorde en virkelig god jobb som hun later til å være jordnær. I løpet av denne tidsperioden skulle hennes parti, demokratene, være partiet til den vanlige mannen. Sarah gjorde bare en fantastisk jobb med å presentere seg som en første dame for [folket], noe hun gjorde ved å understreke sin religiøsitet. Hun holdt sabbaten, som, herregud, folk elsket det med henne. Alt om utseendet hennes virket veldig beskjedent.
Hun var veldig, veldig flink til å manipulere sin offentlige persona med pressen ved å sørge for at det ble skrevet ut historier om hennes arbeid med de fattige. En av de første favorittene mine anekdoter om Sarah var at kongressen bevilget en enorm sum penger for ombygging av Det hvite hus, som var i alvorlig forfall. Men Sarah lot det være kjent at hun ikke var en ekstravagant person, og derfor ville hun bare ta halvparten av tildelte penger; folk syntes at dette var fantastisk.
Realiteten var at hun var super ekstravagant. Personlig brukte hun en latterlig mengde penger på klærne. Hun var ikke interessert i å ombygge Det hvite hus fordi hun heller vil bruke tiden på å lobbyvirke politikere og lese aviser. Men [nyhetsmeldingene] fikk offentligheten til å tenke, “Åh, vi har denne, faktisk, sparsommelige personen. Det er så fantastisk. ”
Hvordan forhandlet hun mellom tidens maskuline og feminine sfærer?
I en periode hvor det store flertallet av publikum mente kvinner bare var egnet for den private sfære - livet i hjemmet, å ta vare på barn, gjøre huset vakkert og være fromt - klarte Sarah å samle makten.
Hun presenterte aldri sine meninger som sine egne meninger. Hun presenterte seg alltid som å representere mannen sin. Hun var i stand til å samle og utøve politisk makt ved å si til menn, "Vel, Mr. Polk tenker dette eller sånn." Eller: "Dette er virkelig hva Polk gjerne ville ha gjort." Hun var så flink til å presentere seg selv som deferensiell mot troen på mennene hun snakket med, så de visste at hun ikke prøvde å utfordre dem. Hun jobbet innenfor deres system og kunne være et hjelpemiddel for dem på denne måten.
Hun har aldri utfordret menn, selv på mindre punkter. Hun representerte seg alltid som underdanig, og fremfor alt deferensiell. Dette tillot henne å bevege seg frem og tilbake mellom kvinnenes og menns verden på en måte som andre kvinner ikke var i stand til.
Selv om Sarah likte sin politiske makt, støttet hun ikke veier som stemmerett for at andre kvinner skulle få makt. Hvorfor ikke?
Jeg tror det er trygt å si at hun ikke støttet stemmerett fordi hun på et eller annet nivå bare ikke trengte det. Hun fant en måte å få sin politiske makt uten stemmerett. På en måte er det et hyklersk aspekt ved personligheten hennes, som er at hun er helt fin med å ikke tillate andre kvinner de rettighetene hun selv har.
Hvis du ønsket å være mer sjenerøs, kan du si: "Vel, hun støttet ikke stemmerett fordi hun kom ut av dette ekstremt konservative, religiøst baserte tankesettet der hierarkiet er nedfelt i Bibelen." Hun er en enorm tilhenger av slaveri, og hun mener at Bibelen sier at kvinner er underordnede for sine ektemenn, og at svarte mennesker er underordnet hvite mennesker. I denne tidsperioden finner mange rike, hvite kvinner der ute at deres klasseposisjon lar dem operere på måter som den historiske fortellingen vår ikke forteller oss om, noe som er at de er i stand til å være virkelig mektige fordi de er rike, fordi de er hvite, og fordi de er omgitt av menn som anerkjenner sin rett til å utøve innflytelse på den politiske arenaen.
Hvilken rolle spilte Sarah i å forkjempe “Manifest Destiny” og krigen med Mexico?
Sarah vokste opp i en husholdning der familien ble velstående ved å flytte til landet som ble hentet fra indianere, og deretter dyrke og dyrke bomull på det landet med slaver. Hun vokste opp med å tro at veien til rikdom var gjennom å flytte vestover, fordi det var dette familien hennes hadde gjort.
Hun støttet Manifest Destiny fra begynnelsen, det samme gjorde mannen hennes som vokste opp i en lignende situasjon. [Under presidentkampanjen var] James Polk den mest eksplisitte når det gjaldt å hevde at Gud hadde valgt folket i USA til å ekspandere over hele kontinentet.
Mens andre demokrater var mer tilbakeholdne, om ideen om at Mexico hadde rett til det landet de eide, eller til og med Storbritannia som hadde noen rettigheter på kontinentet, var James virkelig foran og sa: “Nei. Nei, USAs skjebne er å okkupere alle landene som for tiden er okkupert av disse mindre fortjente menneskene. ”Dette var også Sarahs synspunkter. Hun fastholdt til slutten av livet at en av de største prestasjonene i amerikansk historie var krigen som mannen hennes hadde ledet mot Mexico fordi det førte til å annektere California, Nevada og det meste av Arizona til USA.
Da hun var i Det hvite hus, var hun veldig nøye med å sørge for at veteraner fra den meksikansk-amerikanske krigen ble invitert til fester og viste spesiell respekt. Mens USA kjempet mot Mexico, hadde hun ekstra kvelden mottakelser i Det hvite hus, komplett med militærmusikk, helst med veteraner til stede, hvor hun kunne lobbyvirke forskjellige medlemmer av Kongressen for å fortsette å støtte krigen.
Sarah og James eide dusinvis av slaver. Kan du snakke om tiden hennes som plantasjeeier?
Da James løp for president, måtte han samsvare med synspunkter fra mange amerikanere, særlig amerikanere som bodde i Nord, at slaveri ikke nødvendigvis var et ideelt system. Han hevdet at han aldri kjøpte eller solgte slaver, bortsett fra å holde familier sammen. I den grad det var sant, var det bare sant på grunn av Sarah. Da hun giftet seg med James, insisterte hun på at slavene hun hadde arvet fra faren, fikk lov til å bli hos familiemedlemmer, og hun ville ikke la noen av dem bli solgt bort fra familien.
Etter at James døde, ble hun eneeier av bomullsplantasjen deres som James hadde kjøpt og lagerført med veldig unge slaver, til tross for at han hevdet at han ikke kjøpte og solgte slaver. Med Sarahs hjelp kjøpte han alle slags unge mennesker, tok dem bort fra familiene og sendte dem til Mississippi, som var absolutt det verste stedet å være slave i USA. Arbeidet var motbrekkende, og alle disse menneskene hadde blitt tatt bort fra familiene sine.
Sarah hadde et forhold til slaveeiendommen sin som best kunne beskrives som paternalistisk. Hun ble investert i dette synet om at hun var en "god" slaveeier. I virkeligheten var hun selvfølgelig ikke en god slaveeier fordi hun holdt disse menneskene i trelldom.
Gjennom 1850-årene administrerte hun denne bomullsplantasjen selv, noe som tvang henne til å komme med det faktum at det ikke var noe som heter en velvillig slaveeier. Hun endte med å selge slaver vekk fra plantasjen, til tross for at hun påsto at hun aldri ville gjøre noe slikt. Så rett før borgerkrigen solgte hun en halvinteresse i plantasjen og tjente en enorm sum penger ved å i utgangspunktet selge slaver masse.
Da borgerkrigen startet, var Sarah enke som bodde i Tennessee. Hvordan oppførte hun seg under konflikten?
Hun blir værende i huset sitt under hele borgerkrigen i Nashville fordi mannens grav er der. Hun sier at hun aldri vil forlate det, så hun blir værende når mange andre velstående og mektige konfødererte drar.
Sarah klarer dette bemerkelsesverdige trikset, som er å hevde at huset hennes er nøytralt territorium, at hun selv var nøytral og at hun hadde rett til å bli behandlet med respekt av alle fordi hun var First Lady. Mannen hennes hadde gitt livet sitt til unionen, og derfor måtte hun bli behandlet ikke bare med respekt, men faktisk for å få spesielle tjenester fra unionshæren.
Alle disse Union-generalene stoler virkelig ikke på henne og tror at hun faktisk er en farget-i-ull, hardcore konføderert, noe jeg i utgangspunktet tror hun er. De må gjøre hva hun vil fordi hun er First Lady Sarah Polk, og hun klarer å faktisk dra denne.
Mens alle disse unionsgeneralene behandler henne med respekt og lar henne reise rundt og selge bomull, til tross for forbudet mot at konføderatene selger bomull, jobber Sarah i hemmelighet på vegne av konføderasjonen. Hun er ikke en spion, men hun gjemmer verdifulle konfødererte eiendommer i huset for folk som ikke er så godt plassert som henne, sender penger på vegne av fengslede konfødererte og ber om spesiell behandling og mildhet for konfødererte soldater. Hun bruker hele borgerkrigen med å bruke sin makt for å hjelpe konføderasjonen.
Hva var Sarah Polks varige innflytelse?
Sarah Polk etterlot seg en arv som vi fremdeles ser i dag av konservative kvinner som later til å være deferensielle for menn og bruker den som til å faktisk samle og utøve makt. Jeg ser henne som begynnelsen på en amerikansk tradisjon med konservative kvinner som på grunn av sin rikdom, politiske forbindelser og makt er helt glade for å utøve rettigheter som de ikke nødvendigvis er villige til å utvide til andre mennesker.
