Hvordan Mastiffs ble verdens beste hunder

Med sin raggete ruff og enorme status, er mastiffen den mest bedårende giganten som trives i den tynne luften på det tibetanske platået, der gjennomsnittlig høyde er rundt 15.000 fot. Men hvordan ble hundene så flinke til å leve på fjellet? Det ser ut til at de fikk hjelp av søskenbarna.

Relaterte leser

Den tibetanske mastiffen: Legendarisk verge for Himalaya

Vanligvis tar det lang tid for et dyr å utvikle kapasiteten til å leve i et fiendtlig nytt miljø. Men mastiffer i lavlandet i Kina gjorde en plutselig overgang til platået, sier genetiker Zhen Wang ved Shanghai Institute for Biology Sciences. I motsetning til yaks og snøleoparder, som gradvis gjorde sitt hjem høyt oppe i løpet av titusenvis av år, gjorde mastiffene store tilpasningssteg på en gang. Wang mistenkte at hundene hadde funnet en evolusjonær snarvei ved å avle med en annen, bedre egnet hjørnetype, et fenomen som kalles adaptiv introgression.

For å teste teorien hans analyserte Wang tibetanske mastiffgener og lette etter de som er assosiert med suksess i stor høyde, men som normalt ikke er fraværende i mastiffer som bor nærmere havoverflaten. Han og kollegene sjekket også genomene til 49 canid arter som er kjent for å leve nær vidda, inkludert ulver, hunder og sjakaler. Forskerne fant spesielle versjoner av to gener som kunne gi en høydekant og ble eksklusivt delt av tibetanske mastiffer og grå ulver.

Begge genvariantene jobber i tandem for å takle lave oksygennivåer. Når et dyr reiser til høy høyde, begynner kroppen nesten umiddelbart å produsere ekstra hemoglobin - proteinet i røde blodlegemer som bærer oksygen. Men den endringen tykner blodet, og øker risikoen for blodpropp og hjerneslag i det lange løp. Et av de spesielle egenskapene som forskerne peker på, er en ny versjon av et gen som heter HBB som øker hemoglobinets evne til å bære oksygen, noe som gjør det mer effektivt. Den andre spesielle egenskapen er en variant av et gen kalt EPAS1 som fremmer blodårene til å vokse selv om det setter en bremse på den totale hemoglobinkonsentrasjonen, og forhindrer at kroppen får ut farlige mengder av den som respons på lite oksygen.

Så nylig som for 24 000 år siden, mastifene i det tibetanske høylandet avlet med grå ulv, dyr som allerede var godt tilpasset det krevende miljøet. Implikasjonene av studien, sier Wang, kan overraske Darwin, fordi den viser at overlevelse av de sterkeste noen ganger betyr å låne et gen eller to fra en annen art.

Abonner på Smithsonian magasin nå for bare $ 12

Denne artikkelen er et utvalg fra juniutgaven av Smithsonian magazine