Se for deg en enhet som kan gjøre alt: Gi deg tid, hvor du befinner deg, horoskopet ditt, og til og med hjelper deg å ta beslutninger - alt sammen med en sveip av en hånd. Den er overpriset, kan tilpasses og kommer med en rekke klokker og fløyter. Nei, dette er ikke iPhone 7. Det er astrolabe, et bemerkelsesverdig allsidig verktøy som ble brukt i århundrer i europeiske og islamske kulturer før det rolig ble overskygget av nyere teknologier.
I likhet med smarttelefonen ble astrolaben til stede i tider med økonomisk velstand - i så fall trolig under Romerrikets høyde - og forble populær gjennom 1700-tallet. I dag etterlater dette noe-vitenskapelige, noe-mystiske apparatet sine spor i moderne analoge dingser som en lysbilde-regel eller de fancy sveitsiske klokkene.
Og selv om det ikke lenger er vanlig at den utdannede eliten har en av disse frisbee-objektene som henger fra veggen sin, har noen fremdeles disse kraftige verktøyene som ligger rundt i dag. Den ene er Owen Gingerich, professor i astronomi og vitenskapens historie ved Harvard University. Han ble først interessert i astrolabes da en student presenterte en for ham på kontoret hans for år siden og tilbød å selge denne familiens skatt for å hjelpe til med å finansiere en medisinsk klinikk hjemme i Afghanistan.
"Jeg uttrykte interesse for det fordi jeg visste at det var noe slikt, men jeg hadde aldri virkelig håndtert en før, " sier Gingerich. Da studenten tilbød seg å selge det, forpliktet Gingerich, med planer om å bruke det som et læremiddel. “Da jeg begynte å lære mer om astrolabes, innså jeg at jeg hadde en enorm god handel og sendte ham en ny sjekk. Dette fikk meg til å gå på dem. ”
Astrolaben, som omtrent oversettes til "stjernetaker" på gresk, reiste ut av Europa og inn i den islamske verden på 800-tallet. Selv om enheter fra forskjellige regioner og tidsperioder kan variere mye - avhengig av deres tiltenkte formål og hvem som laget dem, kan de være så små som en kaffekanne eller så stor som en søppelbøyle lokk og laget av alt fra tre til messing - de delte en lignende struktur.
Generelt består disse flerbruksverktøyene av en sirkulær bunke med glidefunksjoner som er innebygd i en disk som kalles "mater". En rund plate som inneholder en todimensjonal projeksjon av jordas breddegrader, sitter innenfor mater, og over den platen inneholder et annet sirkulært trekk kalt “rete” stedene til visse kjente stjerner på himmelen. Over dette svinger en rett regel rundt for å stille opp med tidsmålinger langs kanten av mater. Og på baksiden av det hele, hjelper et svingbart plasseringsapparat til å finne høyden til en stjerne - ofte utgangspunktet for en beregning.
Hartmans planisfæriske astrolabe, som har en inskripsjon som indikerer at den tilhørte den italienske astronomen Galileo Galilei. (National Museum of American History) Fordi himmelens geografi endres med breddegrad, kom astrolabes ofte med en serie plater tilknyttet forskjellige breddegrader i store byer. Og selv om de kunne vært laget av en rekke materialer, er flertallet som forblir intakte i dag, laget av messing, veldig utsmykkede, og er ofte forbundet med den utdannede eliten, sier Gingerich.
"De var litt som tannlegeeksamen, " sier Gingerich. "Noe å sette opp på veggen for å garantere at du er spesialist og vet hvordan du bruker disse tingene."
Likevel, mens det fortsatt er veldig fancy astrolabber i dag, var det sannsynligvis mange andre skapt for mer vanlige mennesker som siden har råtnet bort hvis de er laget av tre eller ble kastet tilbake i smeltedigelen hvis de var laget av metall, sier Alexander Jones, en forsker ved New York University og en ekspert på eldgamle astronomi.
"For enhver fancy var det nok mange flere som var funksjonelle, men som ikke hadde det forseggjorte metallverket, og gjorde jobben folk trengte, " sier Jones.
Den jobben tok mange former. Astrolabes hadde blandet bruk, fra vitenskapelig til hva vi i dag vil anse som åndelig. De har en sterk historie innen islam som et verktøy for å finne både bønneretningen mot Mekka - kjent som Qibla - så vel som de fem tidene for bønn som kreves gjennom dagen, som det er sagt i Koranen. De ble senere populære blant europeere i løpet av middelalderen som et astrologisk verktøy for å ta avgjørelser som strekker seg fra når de skulle gå til kamp til hvordan de skulle gjøre om bankforhandlinger. Disse beslutningene var ofte basert på dyrekretsen som økte ved fødselen din, sier Jones.
Det er vanskelig å vite hvem som først oppfant astrolaben, siden skrifter om de tidligste astrolabene sannsynligvis ble registrert på papyrus som har forfalt, sier Jones. Men det er sterke bevis for at astrolaben fikk sin start rundt tiden av Claudius Ptolemaios, en berømt gresk astronom som bodde i Romerriket i løpet av det 2. århundre e.Kr. Ptolemaios etterlater poster som antydet at han brukte et tredimensjonalt instrument som ligner på astrolaben for å gjøre beregninger, sier Jones.
Bare det faktum at Ptolemaios utførte denne typen avansert arbeid, var muligens stort sett takket være Romerrikets velstand på den tiden, sier Jones.
"Vitenskap i disse dager ble mest gjort av individer som hadde det godt og som gjorde ting fordi de bare var interessert i dem, " sier han. "I perioder hvor imperiet var i uro, med keisere som ble drept hvert andre år og med en økonomi som er fullstendig rot, er det ikke overraskende at dette er tider hvor intellektuell aktivitet ser ut til å være på avveie." Tilsvarende den første smarttelefoner traff scenen i USA under den økonomiske boom på 1990-tallet og begynnelsen av 2000-tallet.
Med denne begrunnelsen plasserer Jones oppfinnelsen av astrolaben enten på tiden av Ptolemeus eller i løpet av det 4. eller 5. århundre, etter de harde tidene som Romerriket sto overfor i løpet av det 3. århundre.
Mariners astrolaber hjalp sjømenn med å navigere i det åpne hav. Denne ble angivelig funnet i bunnen av Manila havn i 1917, og kan ha blitt brukt på et portugisisk skip. (National Museum of American History) Mens astrolabeen kan slå noen av dagens forskere som primitiv, bidro til og med dens mindre vitenskapelige komponenter til å inspirere moderne teknikker. Fra oppfinnelsen av astrolabe kom nye metoder for matematikk, sammen med den tidlige utviklingen av astronomi, sier John Huth, en fysiker ved Harvard University. Faktisk sier Huth at astronomi og astrologi utviklet seg hånd i hånd i løpet av denne tiden.
"Hvis du ser på disse almanakkene til stjernene, tilbød de på en måte måter å forutsi hvor planetene skulle være, men de ga også informasjon til astrologer, " sier Huth. "Dette er noe av det som drev utviklingen av astronomi og fikk høyere presisjon i astrologiske spådommer."
Astrolaben kom også til andre vitenskapsfelt, inkludert meteorologi. Uten satellitter eller radar som gir minutt-for-minutt-oppdateringer om hver forestående storm som vi kommer i det 21. århundre, stolte håpefulle meteorologer fra Ptolemaios tid gjennom 1800-tallet ofte på astrologi for å forutsi været, sier Huth.
Men Huths forskningsinteresse for astrolabes ligger i nok en, kanskje mer håndgripelig anvendelse av verktøy: eldgamle navigasjon, emnet for en bok han ga ut i 2013. En astrolabe ville ha vært blant de mange verktøyene som Christopher Columbus ville ha brukt når han utforsket den nye verden, for eksempel sammen med en kvadrant og forskjellige tabeller og almanakker med relevant informasjon. Portugisiske oppdagere som var vant til å bruke North Star, eller Polaris, for å finne veien, brukte også dette verktøyet da de dyppet nær nok til ekvator til at Polaris ikke lenger var synlig.
"Bartolomeu Dias brukte astrolaben for å finne ut bredden på Kapp det gode håp i 1488, fordi de var så langt sør at de mistet Polaris, " sier Huth.
Faktisk er mange av astrolabene som blir frisk i dag, funnet i forlis fra spanske og portugisiske sjøfolk, ofte funnet utenfor vestkysten av Irland, sier Louise Devoy, kurator ved Royal Observatory Greenwich i England, som inkluderer en samling astrolabes. "Det var et av mange verktøy som ble brukt [ombord], " sier Devoy og gjentar ideen om at en astrolabe ville vært blant en serie andre navigasjonsenheter.
Men på 1600- og 1700-tallet ble mekaniske klokker mer pålitelige og rimelige. På toppen av det utviklet det seg nye rasjonelle tilnærminger til vitenskap, og folks tro på astrologi, og derfor deres behov for astrolabber, begynte å avta. "Det var en ny rasjonell tankegang, og astrologi ble ikke sett på som en del av det, " sier Devoy og viser til begynnelsen av opplysningstiden.
Og på 1600- og 1700-tallet begynte astrolaben å falle av moten. Andre enheter, som moderne klokker, sextanter for presis navigasjon og mye senere moderne datamaskiner, tok sin plass. Men de siste 20 årene ser det ut til at vi har gjenopplivet astrolabe-konseptet i form av smarttelefonen, sier Devoy.
"Den kan brukes på forskjellige steder, den er tilpasningsdyktig og den har også et stilelement, " sier hun om våre moderne multifunksjonelle verktøy. Huth er enig: "Jeg kan gjøre mobiltelefonen ganske enkelt til en astrolabe, " sier han, før han lurer høyt om det er en Qibla-app for å hjelpe muslimer med å finne retningen til Mekka.
Et raskt Google-søk under intervjuet vårt bringer opp en hel rekke Qibla-appalternativer på skjermen hans. "Qibla-app for iPhone, der du går, " sier Huth mens han blar gjennom Google-resultatene sine. "Det er imponerende."
