Forskere som bruker romteleskopet Hubble, har oppdaget noe rart vedvarende i nærheten av asteroidebeltet som skiller Mars og Jupiter. Nei, det er ikke Nibiru, en mytisk planet som mange hevdet ville krasje inn på jorden den siste helgen (det gjorde det ikke). Det merkelige objektet var et par asteroider, samlet kjent som 288P, som oppfører seg på en måte astronomer aldri har observert før, melder Calla Cofield på Space.com.
Binære asteroider er et par rombergarter som går i bane rundt hverandre - og de er ikke uvanlige, rapporterer Cofield. Heller ikke uvanlige er asteroider som spretter damp ut i verdensrommet, og skaper en lang hale som en komet. Men 288P kombinerer disse to funksjonene: Det er det første binære asteroidesystemet som også lufter ut i verdensrommet som noen gang er funnet, noe som gjør det til det første objektet som er klassifisert som både en binær asteroide og en komet. Forskerne detaljerte funnet i tidsskriftet Nature .
Som Elizabeth Howell hos Seeker rapporterer, ble 288P oppdaget i november 2006, og den gang ble den klassifisert som en asteroide. Men i 2011 la forskerne merke til den kometlignende halen. På det tidspunktet antydet observasjoner at 288P faktisk kunne være et resultat av to objekter. Og i september 2016, da Hubble kikket ut på paret med rombergarter, ble disse mistankene bekreftet.
De to asteroidene er hver omlag to tredjedeler av en kilometer bred og kretser om hverandre i en avstand på omtrent 62 mil, noe Cofield rapporterer at er ti ganger lenger fra hverandre enn asteroider av deres størrelse vanligvis går i bane rundt hverandre. De har også en eksentrisk bane sammenlignet med andre objekter i asteroidebeltet.
Hovedforfatter av papiret Jessica Agarwal sier det er sannsynlig at 288P bare har vært et binært system i omtrent 5000 år, opprettet da en større asteroide brøt i stykker. "Det mest sannsynlige formasjonsscenariet til 288P er et samlivsbrudd på grunn av rask rotasjon, " sier hun i en pressemelding. "Etter det kan de to fragmentene ha blitt flyttet lenger fra hverandre av sublimasjonsmomenter."
Som Howell rapporterer, kan det i asteroidebeltet eksistere i milliarder av år hvis det er dekket av et tykt støvlag, som blokkerer solstrålingen. Det er sannsynlig at støvlaget har erodert av 288P og at halen skapes av asteroide-kometen som kaster vanndamp når den går i bane rundt nærmere solen.
Det er mulig at utstøting av vanndamp kan påvirke banen til det binære systemet og over tid skyve det inn i sin uvanlige bane, forteller Agarwal til Cofield. "Hvis det er tilfelle, kan det i utgangspunktet endre vår forståelse av hvordan asteroider utvikler seg, så hvor raskt de går i oppløsning og endrer størrelse, " sier Agarwal. "Og dette kan igjen også endre vår forståelse av hvordan de har utviklet seg i fortiden ... [og] modellene våre for den første fordelingen av asteroider i asteroidebeltet."
Mens forskere vet at det er dampspyrende asteroider i asteroidebeltet, sier Agarwhal at vi ikke vet hvor mye vann de har - eller hvor mye som var til stede i begynnelsen av solsystemet og hvordan det påvirket planetenes utvikling.
Men når forskere fortsetter sine fora ut i det store utover, samler de flere og flere ledetråder. I 2011 og 2012 undersøkte NASAs Dawn-oppdager protoplaneten Vesta, en av de største gjenstandene i asteroidebeltet. Farkosten utforsker for tiden en annen massiv gjenstand i beltet: dvergplaneten Ceres, som kan inneholde enorme mengder vann.
