Tim White står sammen med en gruppe rastløse menn oppå en ås i Afar-ørkenen i Etiopia. Noen få av dem farer frem og tilbake, anstrenger seg for å se om de kan få øye på fragmenter av beige bein i den rødbrune steinspruten nedenfor, like ivrige etter å starte søket som barn på påskeegg. Innerst i bakken er en 25 fot lang varde av svarte steiner reist i stil med en Afar-grav, så stor at den ser ut som et monument til en falne helt. Og på en måte det er. White og kollegene hans samlet det for å markere stedet der de først fant spor i 1994 av "Ardi", en kvinne som bodde for 4, 4 millioner år siden. Skjelettet hennes er blitt beskrevet som en av de viktigste oppdagelsene i det forrige århundre, og hun endrer grunnleggende ideer om hvordan de tidligste forfedrene våre så ut og beveget seg.
Relatert innhold
- De ti mest dødeligste dyrene i vår evolusjonære fortid
- Sculpting Evolution
- Et nærmere blikk på evolusjonære ansikter
Mer enn 14 år senere er White, en trådløs 59 år gammel paleoanthropolog fra University of California i Berkeley, her igjen, på en årlig pilegrimsreise for å se om regn i sesongen har utsatt nye biter av Ardis bein eller tenner. Han fyrer ofte opp fossiljegerne som jobber med ham ved å synge, “Hominid, hominid, hominid! Gå! Gå! Gå! ”Men han kan ikke la dem gå ennå. Bare en uke tidligere hadde en Alisera-stammann truet med å drepe White og to av hans etiopiske kolleger hvis de kom tilbake til disse fossile bedene i nærheten av den avsidesliggende landsbyen Aramis, hjem til en klan av Alisera-nomader. Trusselen er sannsynligvis bare en bløff, men White rotet ikke med Alisera, som er kjent for å være territoriell og avgjøre tvister med AK-47s. Som en forholdsregel reiser forskerne med seks Afar regionale politifolk bevæpnet med sine egne AK-47-er.
Å arrangere dette møtet med stammeledere for å forhandle om tilgang til fossile senger har allerede kostet forskerne to dyrebare dager ut av deres fem ukers feltperiode. "De best leggede planene endres hver dag, " sier White, som også har måttet takle giftige slanger, skorpioner, malariamugger, løver, hyener, blitzflommer, støv tornadoer, stridende stammersker og forurenset mat og vann. "Ingenting i feltet er lett."
Mens vi venter på at Alisera skal ankomme, forklarer White at teamet vender tilbake til dette fiendtlige stedet år etter år fordi det er det eneste stedet i verden som gir fossiler som spenner over en så lang rekke menneskelige evolusjoner, omtrent seks millioner år. I tillegg til Ardi, en mulig direkte stamfar, er det her mulig å finne hominidfossiler fra så sent som for 160 000 år siden - en tidlig Homo sapiens som oss - helt tilbake til Ardipithecus kadabba, en av de tidligste kjente hominidene, som bodde for nesten seks millioner år siden. Ved siste uttelling har Middle Awash-prosjektet, som tar navnet sitt fra denne lappen av Afar-ørkenen og inkluderer 70 forskere fra 18 nasjoner, funnet 300 eksemplarer fra syv forskjellige hominidarter som levde her etter hverandre.
Ardi, som er forkortelse for Ardipithecus ramidus, er nå regionens mest kjente fossil, etter å ha kommet med nyheter over hele verden det siste høsten da White og andre publiserte en serie papirer som beskrev skjelettet hennes og det gamle miljøet. Hun er ikke det eldste medlemmet av den utvidede menneskelige familien, men hun er den klart mest komplette av de tidlige hominidene; det meste av hodeskallen og tennene så vel som ekstremt sjeldne bein i bekkenet, hendene, armene, bena og føttene er hittil funnet.
Når sollys begynner å bleke ut det grå-og-beige terrenget, ser vi en sky av støv i horisonten. Snart trekker to nye Toyota Land Cruisers opp i odden, og et halvt dusin Alisera-menn hopper ut med Kufi-luer og bomullsaronger, noen få hinker med belter som også rommer lange, buede dolk. De fleste av disse ”eldste” klanene ser ut til å være yngre enn 40 - få Alisera-menn ser ut til å overleve til alderdom.
Etter sedvanlige hilsener og håndtrykk, kommer White ned på hendene og knærne med noen få fossiljegere for å vise stammene hvordan forskerne kryper på bakken, skulder til skulder, for å se etter fossiler. Med den etiopiske paleoanthropologen og prosjektlederen Berhane Asfaw som oversatte til amharisk og en annen person som oversatte fra amharisk til Afariña, forklarer White at disse steinene og beinene røper menneskehetens gamle historie. Alisera-smilet ble kløktig, tilsynelatende moret over at noen vil ønske å grue seg på bakken for å leve. De gir tillatelse til å søke etter fossiler — foreløpig. Men de legger til ett forbehold. En dag, sier de, må forskerne lære dem å få historie fra bakken.
Jakten på fossiler av menneskelige forfedre begynte for alvor etter at Charles Darwin foreslo i 1871, i sin bok The Descent of Man and Selection in Relation to Sex, at mennesker antagelig oppsto i Afrika. Han baserte ikke sin påstand på harde bevis; de eneste hominidfossilene som da var kjent, var neandertalere, som hadde bodd i Europa for mindre enn 100 000 år siden. Darwin foreslo at våre "tidlige avkomster" bodde på det afrikanske kontinentet fordi det tropiske klimaet var gjestfritt for aper, og fordi anatomiske studier av moderne primater hadde overbevist ham om at mennesker var mer "alliert" med afrikanske aper (sjimpanser og gorillaer) enn asiatiske aper (orangutanger og bånd). Andre var uenige og argumenterte for at asiatiske aper var nærmere moderne mennesker.
Da det skjedde, ble de første virkelig eldgamle restene av en hominid - et fossilert skalleskap og tenner mer enn en halv million år gamle - funnet i Asia, på øya Java, i 1891. "Java-mann", som skapningen ble kalt, ble senere klassifisert som et medlem av Homo erectus, en art som oppsto for 1, 8 millioner år siden og kan ha vært en av våre direkte forfedre.
Så begynte et århundre med oppdagelse kjent for spektakulære funn, der tidslinjen for menneskets forhistorie begynte å ta form og debatten fortsatte om Asia eller Afrika var den menneskelige fødestedet.
I 1924 oppdaget den australske anatomisten Raymond Dart, gjennom en kasse med fossiler fra et kalkbrudd i Sør-Afrika, en liten hodeskalle. Den første tidlige hominiden fra Afrika, Taung-barnet, som det var kjent, var et ungdommelig medlem av Australopithecus africanus, en art som levde for en million til to millioner år siden, selv om skeptiske forskere den gang sa at sjimpansens brainkase var for liten for en hominid.
I 1959 oppdaget arkeolog Louis Leakey og hans kone Mary, som arbeidet i Olduvai Gorge i Tanzania, et lite hominid kjeveben som senere skulle bli kjent som Paranthropus boisei . Det 1, 75 millioner år gamle fossilet var den første av mange hominider som lekene, sønnen Richard og deres medarbeidere ville finne i Øst-Afrika, noe som styrket saken om at hominider faktisk oppsto i Afrika. Arbeidet deres inspirerte amerikanske og europeiske forskere til å feie gjennom Great Rift Valley, en geologisk feil som går gjennom Kenya, Tanzania og Etiopia og utsetter bergarter som er millioner av år gamle.
I 1974 fant paleoanthropologene Donald Johanson og Tom Gray, som gravde i Hadar, Etiopia, det delvise skjelettet til den tidligste kjente hominiden den gang - en kvinne de kalte Lucy, etter Beatles 'sang “Lucy in the Sky with Diamonds, ” som lekte i leiren mens de feiret. Lucy var på 3, 2 millioner år gammel bemerkelsesverdig primitiv, med en hjerne og kropp omtrent på størrelse med en sjimpanses. Men ankelen, kneet og bekkenet hennes viste at hun gikk stående som oss.
Dette betydde at Lucy var en hominid - bare mennesker og våre nære slektninger i menneskefamilien vanlige går oppreist på bakken. Et medlem av arten Australopithecus afarensis, som levde fra 3, 9 millioner til 2, 9 millioner år siden, hjalp Lucy til å svare på noen sentrale spørsmål. Hun bekreftet at stående vandring utviklet seg lenge før hominider begynte å bruke steinredskaper - for rundt 2, 6 millioner år siden - og før hjernen deres begynte å utvide dramatisk. Men hennes oppreist holdning og gangverk reiste nye spørsmål. Hvor lang tid hadde det tatt å utvikle anatomien til å balansere på to føtter? Hva fikk noen eldgamle aper til å reise seg og begynne å gå langs stien mot menneskeheten? Og hva slags ape var det?
Lucy kunne selvfølgelig ikke svare på disse spørsmålene. Men hva kom foran henne? I 20 år etter oppdagelsen hennes var det som om det tidligste kapittelet i den menneskelige historien manglet.
Et av de første teamene som søkte etter Lucys forfader var Middle Awash-prosjektet, som ble dannet i 1981 da White og Asfaw sluttet seg til Berkeley arkeolog J. Desmond Clark for å søke etter fossiler og steinredskaper i Etiopia. De kom til en lovende start - å finne 3, 9 millioner år gamle fragmenter av en hodeskalle og en litt yngre lårbein - men de klarte ikke å vende tilbake til Middle Awash før i 1990, fordi etiopiske myndigheter innførte et moratorium for å søke etter fossiler mens de omskrev antikvitetslovene. Til slutt, i 1992, så White's doktorgradsstudent, Gen Suwa, et glimt i ørkenen nær Aramis. Det var roten til en tann, en molar, og dens størrelse og form indikerte at den tilhørte en hominid. Suwa og andre medlemmer av Middle Awash-prosjektet samlet snart andre fossiler, inkludert underkjeven til et barn med en melke-molar fremdeles festet. Moderne dateringsmetoder indikerte at de var 4, 4 millioner år gamle.
Teamet foreslo i tidsskriftet Nature i 1994 at fossilene - nå kjent som Ardipithecus ramidus - representerte de “ettertraktede potensielle rotartene for Hominidae”, noe som betyr at fossilene tilhørte en ny art av hominid som kunne ha gitt opphav til alle senere hominider. Ideen om at den var medlem av den menneskelige familien, var først og fremst basert på tennene - særlig fraværet av store, dolklignende hjørnetenner som er skjerpet av nederste tenner. Levende og utdødde aper har slike tenner, mens hominider ikke gjør det. Men gullstandarden for å være en hominid var stående å gå. Så var A. ramidus virkelig en hominid eller en utdødd abe?
White spøkte på den tiden at han ville glede seg over flere fossiler - spesielt en hodeskalle og lårbein. Det var som om han hadde lagt inn en ordre. I løpet av to måneder fikk en annen doktorgradsstudent ved White, den etiopiske paleontropologen Yohannes Haile-Selassie, øye på to beinstykker fra håndflaten - deres første tegn på Ardi. Teammedlemmene fant etter hvert 125 stykker av Ardis skjelett. Hun hadde vært en muskuløs kvinne som sto nesten fire meter høy, men kunne ha veid så mye som 110 kilo, med en kropp og hjerne omtrent like stor som en sjimpanses. Da de fikk se godt på Ardis kroppsplan, innså de snart at de så på en helt ny type hominid.
Det var livets funn. Men de ble skremt av Ardis tilstand. Beina hennes var så sprø at de smuldret når de ble berørt. White kalte dem "road kill."
Forskerne tilbrakte tre feltsesonger på å grave ut hele blokker med sedimentær berg rundt fossilene, omringe blokkene i gips og kjørte dem til National Museum of Ethiopia i Addis Abeba. I museumslaboratoriet sprøytet White omhyggelig lim fra sprøyter i hvert fragment og brukte deretter tannverktøy og børster, ofte under et mikroskop, for å fjerne den siltige leiren fra de limherdede fossilene. I mellomtiden analyserte Suwa, i dag en paleoanthropologist ved University of Tokyo, viktige fossiler med modifiserte CT-skannere for å se hva som var inni dem og brukte datamaskinavbildning for å gjenopprette den knuste hodeskallen digitalt. Til slutt jobbet han og anatomist C. Owen Lovejoy fra fossilene og datamaskinbildene for å lage fysiske modeller av skallen og bekkenet.
Det er et mål på særegenheten, kompleksiteten og grundigheten i forskernes innsats for å forstå Ardi i dybden at de tok 15 år å publisere sine detaljerte funn, som dukket opp siste oktober i en serie på 11 artikler i tidsskriftet Science . Kort sagt skrev de at Ardi og fossiler fra 35 andre medlemmer av hennes art, alle funnet i Middle Awash, representerte en ny type tidlig hominid som ikke lignet på en sjimpanse, gorilla eller et menneske. "Vi har sett forfederen, og det er ikke en sjimpanse, " sier White.
Dette kom som en overraskelse på forskere som hadde foreslått at de tidligste hominidene ville se ut og oppføre seg mye som sjimpanser. De er våre nærmeste levende slektninger, og deler 96 prosent av DNAet vårt, og de er i stand til verktøybruk og kompleks sosial atferd. Men Ardis oppdagere foreslo at sjimpanser har endret seg så dramatisk som de har utviklet seg i løpet av de siste seks millioner årene eller så, at dagens sjimpanser lager dårlige modeller for den siste felles stamfar vi delte.
I laboratoriet ved Kent State University demonstrerte Lovejoy nylig hvorfor Ardi er så uvanlig. Han foret forsiktig opp fire bein fra Ardis hånd på labbenken hans, og han viste hvordan de passet sammen på en måte som gjorde at Ardis hånd kunne bøyes langt bakover ved håndleddet. Til sammenligning er en sjimpansens håndledd stiv, noe som gjør at dyret kan legge vekten på knokene når det beveger seg på bakken. "Hvis du ville utvikle Ardis hånd, kunne du ikke gjøre det fra dette, " sa han og viftet med et sett bein fra en sjimpanshånd i lufta. Hvis Lovejoy har rett, betyr dette at Ardi - og våre opprørende vandre forfedre - aldri gikk gjennom et knokletur etter de kom ned fra trærne for å leve på bakken, slik noen eksperter lenge har trodd.
Som bevis på at Ardi gikk stående på bakken, pekte Lovejoy på en rollebesetning av sine øvre bekkenblader, som er kortere og bredere enn en abes. De ville ha latt henne balansere på det ene benet av gangen mens hun gikk oppreist. "Dette er en uhyrlig forandring - denne tingen har vært en biped i veldig lang tid, " sa Lovejoy.
Men Ardi gikk ikke som oss, eller for den saks skyld, heller ikke Lucy. Ardis nedre bekken, som en sjimpanse, hadde kraftige hofte- og lårmusklene som ville gjort det vanskelig å løpe så raskt eller så langt som moderne mennesker kan uten å skade hamstrings hennes. Og hun hadde en motsatt stortå, så foten hennes var i stand til å fatte grener, og antydet at hun fortsatt tilbrakte mye tid i trærne - for å slippe unna rovdyr, plukke frukt eller til og med sove, antagelig i reir laget av grener og blader. Denne uventede kombinasjonen av trekk var en "sjokkerende", sier Lovejoy.
Han og kollegene har foreslått at Ardi representerer et tidlig stadium av menneskelig evolusjon da en gammel ape-kroppsplan ble ombygd til å leve i to verdener - i trærne og på bakken, der hominider i økende grad ble fôret for planter, egg og små critters.
Ardi-forskningen utfordret også de langvarige synspunktene om at hominider utviklet seg i en gresskledd savanne, sier geolog fra Middle Awash-prosjektet Giday WoldeGabriel fra Los Alamos National Laboratory. Ardi-forskernes grundige lerrearbeid - “Du kryper på hender og knær, samler hvert bein, hvert stykke tre, hvert frø, hver snegl, hvert skrot, ” sier White - indikerer at Ardi bodde i skog med en lukket kalesje, så lite lys nådde gress og planter på skogbunnen. Forskerne analyserte tusenvis av eksemplarer av fossiliserte planter og dyr, i tillegg til hundrevis av prøver av kjemikalier i sedimenter og tannemalje. Forskerne fant bevis på slike skogarter som hackbær, fiken og palmer i miljøet hennes. Ardi bodde sammen med aper, kudu-antiloper og påfugl - dyr som foretrekker skog, ikke åpne gressletter.
Ardi gir også innsikt i gammel hominid atferd. Å flytte fra trærne til bakken medførte at hominider ble lettere byttedyr. De som var flinkere til å samarbeide, kunne bo i større sosiale grupper og hadde mindre sannsynlighet for å bli en stor katt neste måltid. På samme tid var A. ramidus hannene ikke mye større enn hunner, og de hadde utviklet seg små, usskarpede hjørnetenner. Det tilsvarer moderne mennesker, som i stor grad er samarbeidsvillige, og i motsetning til moderne sjimpanser, som menn bruker størrelsen på for å dominere kvinner og merke sin dolklignende hjørnetenner for å skremme andre menn.
Etter hvert som hominider i økende grad begynte å jobbe sammen, sier Lovejoy, adopterte de også andre tidligere usettede oppførsler - for å regelmessig bære mat i hendene, noe som gjorde at de kunne sørge for kamerater eller ungdommene sine mer effektivt. Denne oppførselen kan på sin side ha tillatt menn å danne tettere bånd med kvinnelige kamerater og til å investere i oppveksten til avkomene sine på en måte som ikke sees i afrikanske aper. Alt dette forsterket skiftet til livet på bakken, oppreist turgåing og sosialt samarbeid, sier Lovejoy.
Ikke alle er overbevist om at Ardi gikk oppreist, delvis fordi de kritiske bevisene kommer fra hennes bekken, som ble knust. Mens de fleste forskere er enige om at hun er en hominid, basert på trekk i tennene og hodeskallen, sier de at hun kunne være en type hominid som var en fjern kusine til vår direkte stamfar - en nyfunnet avlegger på det menneskelige slektstreet. "Jeg synes det er solid" at Ardi er en hominid, hvis du definerer hominider ved hodeskallen og tennene deres, sier Rick Potts, en paleoanthropolog ved Smithsonians National Museum of Natural History. Men som mange andre som ikke har sett fossilene, har han ennå ikke overbevist om at det knuste, men rekonstruerte bekkenet beviser oppreist vandring, noe som kan bety at Ardi kan ha vært en utdødd abe som "eksperimenterte" med en viss grad av stående vandring . "Perioden mellom fire millioner og syv millioner år er når vi vet det minste, " sier Potts. "Det er tøft å forstå hva som er en stor abe og hva som er en hominid."
Når forskere sorterer ut hvor Ardi sitter i det menneskelige slektstreet, er de enige om at hun fremmer grunnleggende spørsmål om menneskets evolusjon: Hvordan kan vi identifisere de tidligste medlemmene av menneskefamilien? Hvordan kjenner vi igjen de første stadiene av stående vandring? Hvordan så vår felles stamfar med sjimpanser ut? "Vi hadde ikke mye i det hele tatt før, " sier Bill Kimbel, en paleoanthropolog fra Arizona State University. " Ardipithecus gir oss et prisme å se gjennom for å teste alternativer."
Etter Ardis oppdagelse begynte forskere naturlig nok å lure på hva som kom foran henne. De hadde ikke lang tid til å vente.
Fra 1997 fant Haile-Selassie, nå ved Cleveland naturhistoriske museum, fossiler mellom 5, 2 og 5, 8 millioner år gamle i Middle Awash. Et tåbein antydet at eieren hadde gått stående. Beina lignet så mye på en primitiv versjon av A. ramidus han foreslo at disse fossilene tilhørte hennes direkte stamfar - en ny art han til slutt kalte Ardipithecus kadabba .
I 2000 kunngjorde Martin Pickford fra College of France og Brigitte Senut fra National Museum of Natural History i Paris at teamet deres hadde funnet en enda eldre hominid - 13 fossiler som representerte en art som levde for seks millioner år siden i Tugen Hills i Kenya. To av fossilene var lårben, inkludert en som ga det eldste direkte beviset for stående vandring i et hominid. De kalte denne skapningen Orrorin tugenensis, og tegnet på en Tugen-legende om den "opprinnelige mannen" som bosatte Tugen-åsene. Uformelt, til ære for oppdagelsesåret, kalte de det tusenårsmann.
Hett på hælene etter denne oppdagelsen kom den mest overraskende av alle - en hodeskalle fra Tsjad, omtrent 1500 kilometer vest for Great Rift Valley i Øst-Afrika, hvor mange av de eldste hominidene har blitt funnet. En chadisk student ved navn Ahounta Djimdoumalbaye plukket opp en steinkule på gulvet i Djurab-ørkenen, der vindstorm blåser sanddyner som bølger i et hav og utsetter fossiler som er gravlagt i millioner av år. Da Djimdoumalbaye snudde seg over steinen, stirret han inn i de ledige øyestikkene til et abelignende ansikt - hodeskallen til en primat som levde for seks millioner til syv millioner år siden ved bredden av en gammel innsjø. Den hadde trekk som antydet at det var en hominid - et lite under ansikt og hjørnetenner og en hodeskalle som så ut til å sitte på toppen av ryggraden, som i stående vandrere. Paleontolog Michel Brunet, den gang fra University of Poitiers i Frankrike, introduserte den som den eldste kjente hominiden, Sahelanthropus tchadensis . (Ditt kallenavn er Toumaï, som betyr "håp om liv" på goransk-språket.) Men det er vanskelig å bevise at en hodeskalle gikk stående, og det stilles spørsmål ved om Sahelanthropus er en god tro eller ikke.
Sammensatt har fossiler som ble oppdaget i løpet av de siste 15 årene, gitt øyeblikksbilder av flere forskjellige skapninger som var i live i Afrika på det kritiske tidspunktet da de tidligste medlemmene av menneskefamilien dukket opp. Når disse øyeblikksbildene er lagt til det menneskelige familiealbumet, dobler de tiden forskerne kan se tilbake til vår fortid - fra Lucy på 3, 2 millioner år til Toumaï på nesten 7 millioner år.
En av de mest etterspurte fossilene fra den fjerne tiden var Lucys direkte stamfar. I 1994, 20 år etter at Lucys skjelett ble oppdaget, fant et team i Kenya ledet av Meave Leakey (kona til Richard Leakey) tenner og deler av en kjeve i tillegg til to biter av skinnbenet som viste at skapningen gikk stående. Fossilene, kalt Australopithecus anamensis, var 4, 1 millioner år gamle.
"Dette har vært en fascinerende 40 år å være i paleoanthropology, " sier Johanson, "en av de store tidene å være på dette feltet." Men, legger han til, "det er fortsatt enorm forvirring" om den skumle tiden før for 4 millioner år siden .
En ting som er tydelig er at disse tidlige fossilene hører hjemme i en klasse av seg selv. Disse artene så ikke ut eller opptrådte som andre kjente aper eller som Lucy og andre medlemmer av Australopithecus . De var storfødte grunnbeboere som reiste seg og gikk på to ben. Men hvis du så dem bevege seg, ville du ikke ta feil av dem for Lucys art. De klamret seg til livet i trærne, men var villige til å våge seg inn i et mer åpent land. På mange måter ligner disse tidlige artene på hverandre mer enn noen fossiler som noen gang er funnet før, som om det var et nytt utviklings- eller evolusjonsstadium som våre forfedre gikk gjennom før overgangen var fullstendig fra ape til hominid. Når hodeskallene til Toumaï og Ardi blir sammenlignet, er likheten "slående", sier paleoanthropolog Christoph Zollikofer ved Universitetet i Zürich i Sveits. Fossilene er for langt fra hverandre i tid til å være medlemmer av samme art, men hodeskallene deres ligner mer på hverandre enn de er som Lucys art, kanskje signaliserer lignende tilpasninger i kostholdet eller reproduktiv og sosial oppførsel.
Den eneste måten å finne ut hvordan alle disse artene er relatert til hverandre og til oss, er å finne flere bein. Spesielt må forskere finne mer overlappende deler av veldig tidlige fossiler slik at de kan sammenlignes direkte - for eksempel en øvre ende av lårbeinet for både Ardi og Toumaï for å sammenligne med øvre lårbein av O. tugenensis .
Så snart klanlederne ga Middle Awash-teamet sin velsignelse, begynte White å sende gruppemedlemmer som en flygeleder, og ledet dem til å vifte utover skråningen nær Ardis grav. Solen var høyt på himmelen, og gjorde det vanskelig å skille beige bein blant de blekede sedimentene. Denne gangen fant teamet ingen nye hominidfossiler.
Men en morgen senere den uken kjørte teammedlemmene opp en tørr elveleie til et sted på den vestlige marginen av Midt-Awash. Bare noen få øyeblikk etter å ha vandret inn i fossile senger, plantet en tyrkisk postdoktor, Cesur Pehlevan, et gult flagg blant brosteinsene i den avsidesliggende kløften. “Tim!” Ropte han. “Hominid?” White gikk bort og undersøkte lydløst det molære og snudde det i hånden. Hvitt har evnen til å se på et tann- eller beinfragment og gjenkjenner nesten umiddelbart om det tilhører en hominid. Etter et øyeblikk uttalte han dommen: “veldig bra, Cesur. Det er så godt som ikke-utslitt. ” Molaren tilhørte en ung voksen A. kadabba, arten hvis fossiler begynte å bli funnet her i 1997. Nå hadde forskerne ett stykke til for å fylle ut portrettet av denne 5, 8 millioner år gamle arter.
"Det er oppdagelsesøyeblikket ditt, " sa White. Han reflekterte over fossilene de har poset i denne avsidesliggende ørkenen. "I år har vi A. kadabba, A. anamensis, A. garhi, H. erectus, H. sapiens ." Det er fem forskjellige typer hominider, hvorav de fleste var ukjente da White først begynte å søke etter fossiler her i 1981. "Middle Awash er et unikt område, " sa han. "Det er det eneste stedet på planeten Jorden der du kan se på hele omfanget av menneskelig evolusjon."
Ann Gibbons er en korrespondent for Science og forfatteren av The First Human: The Race to Discover Our tidligste Ancestors .
En gjenskapelse av Lucys fulle skjelett i den nye Hall of Human Origins på National Museum of Natural History. (Chip Clark, Smithsonian institusjon) 
“Lucy” gjør en annen opptreden i denne utstillingen fra utstillingen, som viser hvordan størrelsen og formen til menneskekroppen har endret seg. Fra venstre “Turkana Boy”, en Homo erectus fra Kenya; “Lucy”; og et sammensatt skjelett av en Homo neanderthalensis, laget av skjeletter funnet i Frankrike og Israel. (Chip Clark, Smithsonian institusjon) 
Disse 30.000 år gamle skallperlene som ble funnet i Frankrike ser ut til å ha vært et halskjede - en av de tidligste indikasjonene på at mennesker hadde på seg smykker. Halskjeder som disse antas å ha hjulpet tidlige mennesker med å identifisere sosial status, alder, kjønn eller sosial gruppe. (Chip Clark, Smithsonian institusjon) 
En samling håndakser viser hvordan tidlige håndverktøy endret seg over tid. Den grunnleggende tårnformen forble imidlertid den samme. (Chip Clark, Smithsonian institusjon) 
Denne håndøksen, funnet i Olorgesailie, Kenya, er rundt 780 000 år gammel. Mennesker laget verktøyet ved å fjerne steinflak fra rundt steinkjernen, som etterlot en skarp kant for enten å jakte, hugge ved eller lage andre verktøy. (Chip Clark, Smithsonian institusjon) 
En sigd, fra Egypt, og kniver som ble funnet i Iran, var et av de tidligste redskapene mennesker brukte til oppdrett og høsting av planter. (Chip Clark, Smithsonian institusjon) 
Fossiler av menneskelige hodeskaller, som spenner over 2, 5 millioner år, viser hvordan formen til den menneskelige hjernen og ansiktet har utviklet seg. Fra venstre Australopithecus africanus ; omtrent 2, 5 millioner år gammel; Homo rudolfensis, omtrent 1, 9 millioner år gammel; Homo erectus, omtrent 1 million år gammel; Homo heidelbergensis, rundt 350 000 år gammel; og Homo sapiens, rundt 4.800 år gamle. (Chip Clark, Jim DiLoreto & Don Hurlbert, Smithsonian Institution)
En gjenskapelse av dette 30 000 år gamle håndavtrykket, funnet i Frankrikes Chauvet-hule, representerer et av de tidligste uttrykk for menneskelig kreativitet. (James DiLoreto og Donald Hurlbert, Smithsonian Institution) 
Et 90.000 år gammelt beinharpunpunkt, fra Republikken Kongo, ble kastet som et spyd for å jakte forhistorisk steinbit, som kunne veie opp til 150 pund. Kjøttet fra fisken kunne mate 80 mennesker i omtrent to dager. (Chip Clark, Smithsonian institusjon) 
Mennesker begynte å kommunisere med symboler for rundt 8000 år siden. Kuleformede symboler, sett på dette nettbrettet fra Chakma, Irak, begynte som en måte å kommunisere konsepter på. De begynte senere å representere mer spesifikke ting, som lyder og stavelser. (Chip Clark, Smithsonian institusjon)
