Antropologer har antydet at Homo tidlig var en slags kjøtt-og-poteter slags hominid. Med start for omtrent 2, 5 millioner år siden var de tidlige artene av Homo de første hominidene som hadde hjerner som er større enn en abes. Men hjerner er kostbart, metabolsk sett. For å gi økt hjernekraft, introduserte disse hominidene sannsynligvis nye energirike matvarer i kostholdet. Forskere har lenge pekt på kjøtt som den kritiske maten som muliggjorde denne første hjerneutvidelsen; når alt kommer til alt vises steinredskaper som er nyttige for jakt og slakting i den arkeologiske journalen på dette tidspunktet. Nylig har betydningen av underjordiske knoller blitt fremhevet. Men en annen viktig mat kan ha vært honning. Alyssa Crittenden, en atferdsøkolog og ernæringsantropolog ved University of Nevada, Las Vegas, gjør saken for den søte væskens betydning i tidsskriftet Food and Foodways .
Honning har flere egenskaper som gjør det til en supermat, påpeker Crittenden. Det er veldig energitett, rundt 80 til 95 prosent sukker, og det er en god kilde til glukosen som trengs for å pleie hjerneutviklingen. Vill honning inneholder også spor av bierelarver, tilfører fett, protein, vitaminer og mineraler. Og på toppen av det er det lett å fordøye. De ernæringsmessige fordelene med honning er klare, men det er ingen konkrete bevis i fossilprotokollen for at hominider spiser honning; honningforbruk etterlater seg ikke den slags utklipp som kan fossile slik jakt og slakting gjør. Så Crittenden er avhengig av noen indirekte ledetråder for å styrke argumentasjonen.
For det første kan betydningen av honning for menneskets evolusjon utledes av det faktum at sukkerholdig væske er et viktig kostholdsnett for mennesker rundt om i verden. I Paraguay, for eksempel, tror Ache honning er den nest viktigste maten i kostholdet deres, etter viltkjøtt; honning kan gi en verke med mer enn 1100 kalorier per dag. Honning kan utgjøre 80 prosent av kaloriene som forbrukes av Efe-pygmyefolket i Kongo og 15 prosent av kostholdet til Hadza i Tanzania. Videre jobber folk veldig for å få honning. Hadza følger ofte honninglederfugler til elveblest av sviende bier. Honningjegerne brenner så pensel nær inngangen til bikuber for å røyke ut biene, som blir forvirrede og avvæpnet av røyken. I Nepal klatrer honningsamlere i bambusstiger som er plassert på klippeflater for å få tilgang til reir som er gjemt bort i sprekker. Antikkens kunst verifiserer at honningforbruk ikke er et nylig fenomen. Fjellkunst som skildrer honningkuler, svermer av bier og honningsamling daterer seg for så mange som 40 000 år siden. Slik kunst er funnet i Afrika, Europa, Asia og Australia.
En Hadza honningjeger med prisen, honning fremdeles i kammen. (Bilde med tillatelse fra Alyssa Crittenden) Våre primekusiner er en annen bevislinje. En rekke aper og aper spiser honning i dag. Bobianer og makaker bruker for eksempel hendene og munnen til å høste honning fra reirene til ustabil bier. Orangutanger, gorillaer og sjimpanser liker også honning og bierelarver, og bruker ofte pinner for å trekke ut maten fra elveblest. Hvis disse primatene er i stand til å skaffe honning, sier Crittenden, "det er høyst sannsynlig at tidlige hominider var minst like i stand til å samle honning." Som moderne aper, kan australopithecines ha brukt pinner for å hente honning. Honning kan ha blitt en større komponent i kostholdet med oppfinnelsen av steinredskaper, noe som ville gjort det mulig for våre forfedre å åpne bikuber lettere, sier Crittenden. "Deres suksessprosent ville ha skyrocketed." Senere, nøyaktig når det kan diskuteres, kan mestring av ild ha tillatt hominider å røyke stikkende bier, slik moderne mennesker gjør, noe som har gjort det enda lettere å samle honning.
Selv om Crittenden mener honning var en kritisk mat som tillot hjerneutvidelse, erkjenner hun at det ikke var den eneste maten. Forfedrene våre var altetende, sier hun. Kjøtt, knoller, honning - og kanskje andre matvarer - bidro til at hominider utviklet sin mest kjente funksjon.
