Otters er søte som en knapp, og flinke også; de er de eneste sjøpattedyrene kjent for å bruke steinredskaper. Og som tilfellet er med mennesker i tusenårs fortid, skaper otters steinredskapsbruk en unik arkeologisk registrering, har en ny studie funnet.
Som Discovery Lacy Schley rapporterer, er oter snarrådige jegere som er avhengige av en rekke metoder for å få tilgang til hardt skallet byttedyr som blåskjell og muslinger: De kan lirke sjødyrene åpne med tennene, slå dem mot brystet eller en stein plassert på brystet, eller slå dem mot en stasjonær stein. Bergartene fungerer som amboltene, forklarer det internasjonale teamet av forskere bak studien i Scientific Reports, og otters steinsprengende oppførsel anses som verktøybruk fordi det “involverer [kontrollert] bruk av en løsrevet gjenstand.”
For sin undersøkelse brukte forskerne ti år på å observere oter mens de tøyset ned blåskjell ved Bennett Slough Culverts, et tidevannsriving i California. Teamet fant ut at dyrene brukte “stasjonære amboltsteiner” i rundt 20 prosent av blåskjellene de spiste, og returnerte gjentatte ganger til de samme steinene for å sprekke snacks. Dette igjen la særegne slitemønstre på steinenes punkter og rygger, der oteren hadde en tendens til å slå. Mønstrene tydet tydelig på at steinene ble truffet innenfra vannet.
Forskerne studerte også hauger med skallfragmenter, eller "middens", som dannet seg rundt steinene. Også disse hadde tydelige skademerker: De to sidene av skjellene var typisk festet, med et diagonalt brudd på høyre side. Det er mulig, sier studieforfatterne, at disse mønstrene stammer fra at oter hovedsakelig er rettpote. "Rett før de treffer berget, vrir de litt på skallet slik at høyre hånd er den som virkelig smadrer den på berget, " forteller biobiolog og studieforfatter Tim Tinker til CBCs Emily Chung.
Antall skjell i middagen var svimlende; studieforfatterne fant at en tilfeldig prøve sannsynligvis inneholdt stykker fra så mange som 132 000 individuelle skjell. "[Otters] de mest ødeleggende ting i andre naturlige omgivelser enn mennesker, " sier Tinker. "Det er virkelig ingenting som kan knuse en musling eller kråkebolle eller snegle med den samme typen kraft som en sjøter kan."
Å være klar over de unike og rikelig spor som otters skaper når de lykkelig baser tiden sin borte, er viktig for arkeologer som arbeider i kystområder, som kanskje må skille mellom verktøy for bruk av verktøy etterlatt av mennesker og de som er igjen av sultne sjøpattedyr. Å identifisere oteraktivitet i den arkeologiske journalen kan også hjelpe forskere med å identifisere områder der dyrene ikke lenger eksisterer. Havodder er truet i dag, og deres befolkning har blitt sterkt redusert av tidlig handel med pels. Men de var en gang opp til 300.000, og spente fra Japan til den sentrale Baja-halvøya i Mexico langs det nordlige Stillehavet.
Jessica Fujii, studere medforfatter og forsker ved Monterey Bay Aquarium, sier at hun håper den nye studien "etablerer en ny vei for det voksende feltet innen dyrearkologi." Mennesker er tross alt ikke de eneste som lager sine merke på posten til planetens fortid.
