Å kunne identifisere og svare på andres følelser hjelper oss med å opprettholde sunne forhold, og oppmuntrer til atferd. Tidligere forskning har vist at måten vi er sosialisert på, kan ha en betydelig innvirkning på vår evne til empati, men som Kristen V. Brown fra Gizmodo rapporterer, antyder en ny studie at empati også er formet av genene våre.
I et håp om å lære mer om de genetiske faktorene som driver menneskelig empati, analyserte et internasjonalt team av forskere genetiske data fra 46 861 kunder hos 23andMe, et DNA-test- og analyseselskap. Studiedeltakerne ble også bedt om å fullføre Empathy Quotient (EQ), en kort undersøkelse utviklet for 15 år siden av forskere ved University of Cambridge. EQ måler to fasetter av empati: "kognitiv empati", eller evnen til å gjenkjenne andres tanker og følelser, og "affektiv empati", eller evnen til å svare med passende følelser til andres tanker og følelser.
Forskere baserte seg på en statistisk analyse kjent som genom-omfattende assosiasjonsstudier, som involverer skanning av markører over komplette DNA-sett som tilhører et stort antall mennesker. I følge Olivia Goldhill fra Quartz så teamet på 10 millioner genetiske varianter og konkluderte med at genetiske faktorer kan forklare rundt 10 prosent av forskjellene i vår evne til empati.
Studien, som nylig ble publisert i tidsskriftet Translational Psychiatry, bekrefter tidligere forskning som undersøkte empati hos tvillinger. Når de konfronteres med en voksen som later til å være i nød, hadde identiske tvillinger en tendens til å svare mer som hverandre enn broderske tvillinger, noe som antydet genetikk som påvirker nivåer av empati.
Den nye studien fant også at kvinner i gjennomsnitt er mer empatiske enn menn - men at denne forskjellen ikke er knyttet til genetiske faktorer. "Det var ingen forskjeller i genene som bidrar til empati hos menn og kvinner, " ifølge en pressemelding fra University of Cambridge, som var involvert i forskningen. "Dette innebærer at kjønnsforskjellen i empati er et resultat av andre ikke-genetiske biologiske faktorer, som prenatal hormonpåvirkning, eller ikke-biologiske faktorer som sosialisering, som begge også er forskjellige mellom kjønnene."
Forskere var også fascinerte av å oppdage at genetiske varianter assosiert med lavere empatinivå også er assosiert med en høyere risiko for autisme. Autisme er en kompleks nevroutviklingsforstyrrelse, men mennesker med autisme har ofte vanskeligheter med sosiale interaksjoner. "Å finne at til og med en brøkdel av hvorfor vi er forskjellige i empati skyldes genetiske faktorer, hjelper oss å forstå mennesker som de med autisme som sliter med å forestille seg en annen persons tanker og følelser, " sier professor Simon Baron-Cohen, direktør for Cambridges Autism Research Center og en av studiens forfattere, sa det i uttalelsen.
At gener spiller noen rolle i måten vi empatiserer, betyr selvfølgelig ikke at empati ligger helt utenfor vår kontroll. Som Varun Warrier, en doktorgradsstudent ved Autism Research Center og en av hovedforfatterne av studien, påpekte i pressemeldingen, “bare en tidel av individuelle forskjeller i empati i befolkningen skyldes genetikk. Det vil være like viktig å forstå de ikke-genetiske faktorene som forklarer de andre 90 prosentene. ”
Og mens forskere klarte å etablere en genetisk kobling til empati, var studien ikke stor nok til å identifisere de eksakte genene som kan være på jobb. Fremover håper teamet å samle større prøver og få en mer presis følelse av hvordan vårt DNA påvirker måten vi forstår og reagerer på menneskene rundt oss.
