Natten før amerikanske styrker marsjerte inn i München, brøt en mobb av sivile inn i Führerbau - en nazistisk partibygning - og begynte å plyndre alt de kunne finne. På slutten av dagen etter, 30. april 1945, hadde de beslaglagt enorme mengder brennevin, møbler som spenner fra toalettskåler til et komplett sett av Meissen-porselen, og, betydelig, noen 700 stjålne malerier som var ment å mure veggene i Adolf Hitlers planlagt "Führermuseum."
"Det var et øyeblikk av inkruruitet, " skriver Catherine Hickley i New York Times . "Hitler, mannen som gjorde det ulovlige beslaget av kunst til en nasjonal handel, hadde sin egen plyndring" - noe av det konfiskert fra jødiske samlere i løpet av krigen - "gjenopptatt."
I ukene og årene som fulgte, gjenvunnet myndighetene rundt 300 av de 700 dobbelt stjålne kunstverkene. Men som Hickley melder, har forsøk på å lokalisere de resterende 400 maleriene siden stoppet opp, med etterforskere i stedet fokusert sin innsats på tilbakekomsten av mer beryktede nazi-plyndrede gjenstander - blant annet de omtrent 1500 mesterverkene som utgjør den såkalte Gurlitt-troven.
Nå planlegges et flerårig forskningsprosjekt utført av Münchens sentrale institutt for kunsthistorie for å bringe Führerbau-tyveriene tilbake i søkelyset, og baner vei for en eventuell restitusjon av slike malerier som Pieter Bruegels “Kristus og utroskapen”, Frans Hals portrett av teologen Michiel Jansz van Middelhoven og Pieter de Hoochs "Kvinnen med papegøyen."
I følge prosjektportalen bestemte forskerne seg for å rekonstruere Führerbaus inventar på tidspunktet for ransakingen, bestemme hvilke arbeider som ble stjålet, se nærmere på hvor manglende gjenstander befinner seg og offentliggjøre listen over malerier som ennå ikke er funnet. Et sammendrag av teamets funn, samt lister over fremdeles savnede eller fremdeles gjenopprettede og gjenopprettede arbeider, er tilgjengelig online.
I følge New York Times har etterforskningen ført til at den tyske regjeringen sent har rapportert hundrevis av manglende kunstverk til Interpol og det tyske føderale kriminalpolitisk kontor. Myndighetene viser også maleriene på to fremtredende databaser: Art Loss Register og lostart.de. Som det fremgår av sammendraget av Führerbau-prosjektet, håper eksperter at denne uptick i publisitet vil oppmuntre museer og kunsthandlere til å undersøke sine eiendeler for noen av de plyndrede verkene.
"Disse verkene kommer sporadisk på auksjon, " forteller Stephen Klingen, en kunsthistoriker involvert i forskningsprosjektet, til Hickley. ”Vi synes det er viktig å bevisstgjøre historien deres og utvikle en policy for å håndtere dem i stedet for å starte fra bunnen av hver gang man dukker opp. Det juridiske miljøet er ikke gunstig for restitusjon til arvingene til de opprinnelige eierne. ”
Et viktig hinder for vellykket restitusjon er Ersitzung, et prinsipp i tysk lov som identifiserer en person som anskaffer en gjenstand i god tro og besitter den i 10 år som den rettmessige eieren. I 2009 dukket plutselig opp et Frans Francken den yngre maleriet stjålet fra Führerbau, men som Klingen sier, klarte ikke retten å avgjøre om det hadde blitt beslaglagt fra en jødisk samler og tilbakeførte derfor lerretet til etterkommerne til den sist kjente eieren, en tysk hærs brakke-vaktmester. I henhold til de standarder som Ersitzung skisserte, hadde mannens arvinger, uvitende om maleriets skyggefulle herkomst, rett og slett skaffet seg arbeidet gjennom god troarv. En lignende sak oppsto i 2017, da et portrett av Franz von Stuck ble solgt til en privat samler etter at forskere ikke fant noe bevis for at maleriet hadde blitt plyndret fra en jødisk samler. Det er et hinder at Hickley rapporterer forventet å komme opp mer etter hvert som manglende Führerbau-malerier fortsetter å overflate.
Hittil har Münchens institutts undersøkelse gitt bevis på rundt tre dusin kunstverk. Fortsatt er et betydelig antall av de rundt 1500 som var innlosjert på nazikontorer på tidspunktet for plyndringen - inkludert hundrevis opprinnelig tilhørende familien til Adolphe Schloss, en fransk jøde som skaffet seg en betydelig samling nederlandske og flamske gamle mesterverk - fortsatt under radaren, ødelagt eller dvelende ubemerket i private samlinger. Av de flere hundre verk som slapp unna pøblene og senere ble funnet av invaderende allierte styrker, er bare 54 blitt gjenopprettet til etterkommerne til deres opprinnelige jødiske eiere. Resten forblir i limbo under den offisielle regjeringen fra den tyske regjeringen.
