Redaktørens note 21. januar 2016: I følge nyhetsmeldinger denne uken har satellittbilder bekreftet at militante fra den islamske staten ødela Dair Mar Elia, Iraks eldste kristne kloster. "Ingenting kan kompensere tapet av en slik arv, " sier Yonadam Kanna, et kristent parlamentsmedlem til New York Times .
En soldat skalerte den skjøre muren i klosteret og slo en positur. Kompisene hans fortsatte å rope til ham for å flytte over noen.
Han skiftet til venstre og sto stadia stangen rett for å registrere sin stilling for undersøkelseslaser på stativet nedenfor.
Det 94. Corps of Engineers fra Fort Leonard Wood, hvis medlemmer normalt spurtes til datapunktene sine i full kroppspanser og Kevlar-hjelmer, lager et topografisk kart over det gamle assyriske klosteret som inntil nylig var blitt okkupert av den irakiske republikanske garde og deretter av den 101. luftbårne divisjon i den en gang grønne elvedalen nær Mosul.
Dair Mar Elia-klosteret får endelig noe av ekspertoppmerksomheten som den 1400 år gamle hellige strukturen fortjener. I disse dager er det inngjerdet og en kapellmann guider soldater ved Forward Operating Base Marez regelmessig på turer i ruinene. Den topografiske kartleggingen er del av en langsiktig innsats for å hjelpe irakere med å bli mer bevisste på stedet og deres egen kulturelle bevaring.
"Vi håper å gjøre arv tilgjengelig for folk igjen, " forklarer Suzanne Bott, kulturarvsrådgiver for det provinsielle gjenoppbyggingsteamet i Mosul. "Det virker ganske tydelig fra andre gjenoppbyggingsarbeid etterkrigstidene, folk trenger litt skikkelse av orden og identitet" tilbake til dem.
Det provinsielle gjenoppbyggingsteamet koordinerte en tur for State Board of Antiquities and Heritage for å besøke og vurdere de viktigste arkeologiske stedene i Ninewa-provinsen, for eksempel Hatra, med sine særegne helleniske buer, og Nimrud, hjemstedet for de berømte statuene av bevingede okser.
I mai i år kunne irakiske arkeologer besøke områdene for første gang siden krigen startet. Mens steder som de utskårne veggene i Nineve hadde et drastisk behov for beskyttelse mot sol og vind, beskyttet antageligvis det faktum at mange områder i stor grad ikke ble oppgravd dem fra plyndrere, ifølge Diane Siebrandt, kulturarvansvarlig for det amerikanske utenriksdepartementet i Bagdad. Skatter som de berømte gullsmykkene fra gravene i Nimrud ble overført fra Mosul-museet til et bankhvelv i Bagdad før invasjonen.
Dair Mar Elia-klosteret (eller klosteret St. Elijah) var ikke så beskyttet. Den ble smalt av virkningen av en russisk tanktårn som ble skutt på av et amerikansk missil da det 101. luftbårne ladet over dalen mot den republikanske vakten under den første invasjonen i 2003. Da ble den brukt som garnison av de 101. ingeniørene . Kort tid etter anerkjente en kapellan viktigheten, og general David Petraeus, da den 101. øverstbefalende, beordret klosteret å bli ryddet og at Screaming Eagle-emblemet skulle tørkes av den indre veggen i gårdsplassen.
Østveggen har konkavet der tanktårnet løftet seg inn i murstein og mørtel. Inne i de vanlige veggene i kapellet er en skjellformet nisje dekorert med intrikate utskjæringer, og en arameisk inskripsjon ber om bønner fra sjelen til personen som er trukket inn under veggene. Skygger av en koboltblå freskomaleri finnes over det trappete alteret. Graffiti skrevet av amerikanske og irakiske soldater blir skrapet på vanskelig tilgjengelige steder gjennom. Potter med keramikk i et ubestemt alderssøppel som kan ha vært et ovnområde. Bare stein- og gjørme-mørtelen på selve veggene ser ut til å forbli like sterk som de omkringliggende jordhaugene, som kan inneholde ikke-oppgravede munkeceller eller korn, sier Bott.
Sersjant First Class Ronald Corella, Salinas CA, guider sine solidarister i 3. / 3. ACR "Killer Troop" i kjølvannet av et 9. selvmordsangrep på en irakisk militærkonvoi i Faisailya-området i Mosul (James Foley) 
Klosteret fra innsiden av vollene i skumringen. (James Foley) 
En assyrisk kristen kirke i Ras al Koor-området (James Foley) 
En 3. / 3. ACR-soldat setter en kordon i Ras al Koor-området i Mosul mens en interessert lokal kammerat ut mot ham (James Foley) 
En 3. / 3. ACR-soldat står foran den buede Al Hadba-minareten til Nurridine-moskeen (James Foley) 
3. / 3. ACR kjører inn i Mosul for en fotpatrulje i høringen av gamle Mosul (James Foley) 
En irakisk soldat røyk etter angrepet på konvoien hans som målrettet en overkommandør og drepte minst åtte irakiske sivile og soldater (James Foley) 
Til fots patrulje med 3. / 3. ACR i Ras al Koor for å snakke med lokalbefolkningen om den lokale irakiske politiets tilstedeværelse der (James Foley) 
År med moderne irakisk og amerikansk soldatgraffiti fra tidligere okkupasjoner og bruk som bataljonspost over klostermurene (James Foley) 
Den indre helligdom og kapell fra det 6. århundre Dar Elia-klosteret i morgen tidlig (James Foley) 
Ser ned på det som en gang var munkecellene i skumringen (James Foley) 
Det siste solskottet gikk ned over klosteret som ligger inne i US Forward Operating Base Marez. (James Foley) Den topografiske kartleggingen vil gjøre det mulig for irakiske arkeologer å skrelle tilbake lagene med forfall på det festningsaktige gudshuset med de første initialene til Kristus - symbolene på chi og rho - som fremdeles er skåret inn i døren. Den ble konstruert av de assyriske munkene på slutten av det sjette århundre og senere hevdet av den kaldeiske orden. I 1743 fikk munkene et ultimatum av persiske inntrengerne og opptil 150 ble massakrert da de nektet å forlate cellene sine.
Etter første verdenskrig ble klosteret et flyktningesenter, ifølge kapellmester og bosatt historiker Geoff Bailey, en kaptein på det 86. Combat Support-sykehuset. Kristne kom visstnok fremdeles en gang i året i november for å feire St. Elias høytid (også navnet på klosterets grunnleggende munk).
Fordi den ble innlemmet i den irakiske republikkvaktbasen i løpet av 1970-årene, hadde professorer fra arkeologiskole ved Universitetet i Mosul en begrenset bevissthet om dens eksistens, men munkene i Al Qosh i nærheten har et muntlig og skriftlig minne om Dair Mar Elia, sier Bott, som nylig besøkte munkene.
Graving og datering av radiokarbon vil hjelpe til med å transformere klosteret til et virkelig forstått historisk sted, men for å gjøre det, trenger det provinsielle gjenoppbyggingsteamet både støtte fra utenfor arkeologiske institusjoner som det anerkjente University of Mosul, University of Chicago, som har erfaring i Ninewa, og enda viktigere det irakiske statlige styret for antikviteter og arv. Internasjonale ikke-statlige organisasjoner som UNESCO har også uttrykt interesse for Ninewa siden Hatra er oppført som verdensarvsted.
Sikkerhet er en snublestein i alle tilfeller. Arkeologistudentene fra Universitetet i Mosul ble invitert inn i den sikre amerikanske basen for å jobbe med klosterutgravningen, sier Diane Crow, en offentlig diplomatioffiser i Mosul. Deretter, i juni, ble en dekan i College of Agriculture myrdet. Crow sier at hun er håpefull om at hun kan overtale studenter og professorer til å komme til høsten.
"Det er ikke slik at folk ikke vil bevare nettstedene, det er akkurat nå de er redde. Jeg vet ikke om noen som ikke er her akkurat nå kan forstå det eller ikke, " sier Crow.
St. Elijah-klosteret er i betydningen sin økumeniske og svulstige passasje symbolsk for Ninewa-provinsen, fremdeles fanget i den dødelige kampen mellom opprørere og irakiske sikkerhetsstyrker støttet av USAs 3. artilleriregiment, som for tiden patruljerer den gamle byen.
Den første dagen på patrulje med 3. / 3. ACR passerte vi kirker og moskeer langs Tigris. Den andre dagen var vi vitne til en bilbombing som drepte og såret irakere i et forsøk på å målrette en senior irakisk hærfører. Mosul er fortsatt like voldelig som den er vakker, selv om angrepene mot amerikanske soldater har redusert betydelig de siste månedene siden den irakisk-ledede operasjonen Lion's Roar.
"Det er alltid en oppfatning av at Mosul faller, " sier kaptein Justin Harper fra Sherman, Texas, som leder et selskap med soldater på jevnlige patruljer for å støtte det irakiske politiet. "Mosul faller ikke. Fienden prøver alle handlingene den kan, men hvis noe, er myndighetene legitimert i hvordan den kan svare."
For soldatene tilbake på basen som får turné i Dair Mar Elia, setter det et menneskelig ansikt på Irak, forklarer Bailey. "De ser ikke bare et sted for fiender. De ser også kulturelle tradisjoner og et sted å respektere."
"Dette er hvordan fremskritt faktisk måles når det vurderes på bakgrunn av årtusener, " sier Bott. I slutten av uken vil det gamle klosteret bli omdannet til en tredimensjonal CAD-modell for fremtidige generasjoner irakere som forhåpentligvis snart har trygghet til å sette pris på det.
