I den fjerde cantoen til Childe Harolds pilegrimsreise, diktet som gjorde Lord Byron berømt, beskriver dikteren et bemerkelsesverdig skumring som han observerte mens han cruise langs Brenta-kanalen i Italia. "Månen er oppe, " skriver han. "En enkelt stjerne er ved hennes side, og regjerer / Med henne halvparten av den vakre himmelen." Men som Samantha Mathewson rapporterer for Space.com, antyder en astronoms nylige analyse av verket at den strålende stjernen som fanget Byrons oppmerksomhet kan faktisk være planeten Jupiter.
Donald Olson, en astronom og fysikkprofessor ved Texas State University, begynte sin etterforskning ved å pore gjennom Byrons personlige brev og manuskripter. I en første utgave av Childe Harolds pilegrimsreise, skreiv Byron et notat der han sa at diktet ikke bare var et fantasi for ham. "Beskrivelsen ovenfor kan virke fantastisk eller overdrevet for dem som aldri har sett en orientalsk eller en italiensk himmel - men det er bare en bokstavelig, " skrev han ifølge en pressemelding fra Texas State University.
Dagboken til John Cam Hobhouse, en nær venn av Byron som fulgte med dikteren på sine reiser, ga datoen for den arresterende skumringen. “Onsdag 20. august 1817: Kjør med Byron, ” spilte Hobhouse inn. ”Å ri hjem, bemerket at månen regjerte til høyre for oss og Alpene fortsatt rødmer med solnedgangens blikk. Brenta kom over oss alle lilla - en herlig scene, som Byron har satt i tre strofer av Childe Harold . ”
Olson brukte deretter astronomisk programvare for å rekonstruere himmelen slik den ville ha vist seg på det stedet på kvelden 20. august, for nesten 200 år siden. Jupiter, fant han, var på linje med månen den dagen, og ville ha lyst lyst over Byron da han syklet langs Brentas bredder. Resultatene av denne modelleringen, sammen med beskrivelsene til Byron og Hobhouse, førte til at Olson konkluderte med at Jupiter er den "enkeltstjernen" som henger ved siden av månen i det berømte diktet.
Flere linjer kan gi ytterligere ledetråder om scenen som hilste på Byron den kvelden. Childe Harold beskriver for eksempel “saktmodige Dian's crest.” Det er en henvisning til Diana, den romerske gudinnen knyttet til månen, som ofte ble avbildet med en diadem (eller “crest”) som hviler på pannen hennes. I følge Olsons astronomiske modell ville månen 20. august 1817 ha vært i det som er kjent som den voksende gibbøse fasen - når mer enn halvparten av kulen er lys, men den er avdekket med en halvmåne av mørke.
Så er det Byrons omtale av Iris, regnbuens gudinne i gresk mytologi. "Himmelen er fri / fra skyer, men av alle farger ser ut til å være / smeltet til en enorm Iris i Vesten, " skriver dikteren. Olsen spekulerer i at kilden til denne spektakulære, technicolor himmelen var utbruddet av Tambora fra 1815, en vulkan i Indonesia. I mange år etter eksplosjonen rapporterte mennesker rundt om i verden at de fikk livlige fargede solnedganger, resultatet av gass, støv og aerosoler kastet ut i luften under utbruddet.
"Det er sannsynlig at Byron observerte en 'Tambora Twilight' som bakteppe for sin observasjon av månen og Jupiter den augustkvelden i 1817, " ifølge pressemeldingen.
Resultatene av Olsons etterforskning dukket nylig opp i den siste utgaven av Sky & Telescope magazine, men har ikke blitt publisert i et vitenskapelig tidsskrift. Det kan være umulig å vite med sikkerhet hva Byron så på da han ble inspirert til å peke den siste canto av Childe Harold . Men moderne himmelbevisere kan snart få et glimt av lignende himmel: Jupiter skal være i samsvar med månen ved flere anledninger i slutten av juli og august. Så ikke glem å slå opp og fange den himmelsk scene som kanskje blendet den elskede dikteren.
