Da mennesker ankom New Zealand for rundt 700 år siden, oppdaget de en mengde uvanlige fugler som kunne finnes ingen andre steder i verden, etter å ha utviklet seg isolert på øya. Det var den gigantiske moaen, som kunne nå en høyde på sju meter, Haasts ørn, et enormt rovdyr som jaktet moaen, den latterende ugla, kjent for sine gjennomtrengende rop. Alle disse fuglene, sammen med halvparten av New Zealands avi-taxa, har siden blitt utryddet. Og ifølge en ny studie i tidsskriftet Current Biology, vil det ta 50 millioner år å gjenvinne biologisk mangfold av fugler som har gått tapt.
Menneskenes innvirkning på New Zealands fugleinart er relativt godt forstått. Fordi mange av nasjonens fugler var store og flygeløse, var de spesielt utsatt for endring av habitat, introduserte rovdyr og jakt - først av den polynesiske maorien, deretter av europeiske nybyggere. I dag er noen av landets mest ikoniske arter fortsatt i faresonen. Kākāpō, en tykk, flygeløs papegøye, anses som kritisk truet, presset til randen av utryddelse på grunn av predasjon av katter og rotter. Kiwien, New Zealands uoffisielle nasjonale emblem, er på samme måte truet av hunder og ilder, og er oppført som sårbar av IUCN.
Men ifølge forfatterne av den nye studien, er "lite kjent om den langsiktige makroevolusjonære effekten av antropogen utryddelse. Med andre ord, hvor langt har mennesker forstyrret denne unike og isolerte biologiske enheten fra dens naturlige tilstand? ”
For å finne ut av dette, så forskerteamet på tidligere innsamlede arkeologiske og paleontologiske data, som kartlegger tidene som mange av New Zealands fugler ble utdødd, ifølge Roni Dengler fra Discover . Forskerne samlet også DNA-sekvenser for utdødde fugler fra New Zealand, publisert i tidligere studier. De brukte deretter datamaskiner for å simulere en rekke menneskers induserte utryddelsesscenarier, for å estimere naturlige utryddelsesrater, spesiasjon (dannelse av nye arter) og kolonisering (spredning av en art til et habitat eller økologisk nisje).
Teamets simuleringer viste at det vil ta utrolige 50 millioner år å gjenvinne antall fuglearter som har mistet siden mennesker ankom New Zealand, som, som studieforfatterne påpeker, “langt overstiger [s] tiden tiden mennesker har eksisterte. ”I tillegg fant forskerne at hvis alle nasjonens truede fuglearter skulle bli utryddet, ville det ta rundt 10 millioner år for New Zealands fugler å sprette tilbake til dagens tall.
"Det faktum at det er så stor mengde evolusjonær tid som tapes, setter virkelig perspektiv på virkningen som mennesker allerede har hatt på naturlige isolerte systemer, " sier Luis Valente, evolusjonsbiolog og hovedforfatter av den nye studien, forteller Dengler.
Å markere tapets omfang er en studie fra 2017, også ledet av Valente, som viste at det ville ta åtte millioner år å gjenopprette biologisk mangfold av karibiske flaggermus - relativt liten tid sammenlignet med situasjonen i New Zealand. Studiens forfattere sier faktisk at funnene deres motsier forestillingen om at artsmangfoldet raskt ville komme seg igjen hvis mennesker ganske enkelt ville forlate naturen godt nok alene.
"[T] han virkelighet er at naturen i det minste på New Zealand vil trenge flere millioner år for å komme seg etter menneskelige handlinger - og kanskje aldri virkelig vil komme seg, " sier Valente.
Fremover planlegger studieforfatterne å estimere de evolusjonære returtidene for andre øyaasjoner, med det endelige målet å hjelpe naturvernere til å prioritere områder der unike evolusjonshistorier har hatt et betydelig press. Den gode nyheten er at New Zealand faktisk har jobbet hardt for å redde sine truede fugler - og denne innsatsen har vært vellykket. Kākāpōs, for eksempel, er blitt flyttet til rovdyrfrie øyer utenfor New Zealands kyst, rapporterte Washington Posts Marylou Tousignant i mars. Forskere følger nøye med på fuglene gjennom hekkekameraer, mikrobrikker og sendere, og egg blir ofte fjernet for å bli reist i sikkerhet for rugemaskiner. (Mødrene får et 3D-trykt erstatningsegg for å forberede dem på klekketid.) I april kunngjorde landets departement for bevaring at kākāpōs hadde sin beste hekkesesong på rekord.
Uansett hvilken [bevarings] vei vi velger, advarer resultatene våre om at de politiske beslutningene vi tar i dag vil ha konsekvenser langt inn i fremtiden, ”konkluderer forfatterne av den nye studien. "Heldigvis kan New Zeelands banebrytende fuglebeskyttelsesinnsats ennå hindre at millioner av år med evolusjonshistorie går tapt."
