I går dro fem hvalfangstbåter fra havnen i Kushiro i Hokkaido, Japan. Da de kom tilbake senere på dagen, bar de med seg to vågehval, den første kommersielle fangsten av sjøpattedyrene i den nasjonen på 31 år.
Mari Yamaguchi ved Associated Press rapporterer at i 1986, etter at Den internasjonale hvalfangstkommisjonen (IWC) forbød kommersiell hvalfangst, utnyttet Japan et smutthull i forbudet for å drive "forskningshvalfangst", og sendte hvalfangstfartøyer til Sørishavet for å jakte hvaler i nærheten Antarktis. Under dette forbeholdet høstet øynasjonen, som har en lang tradisjon for jakt og spising av hvalkjøtt, mellom 200 og 1200 dyr per år. Praksisen var det kontroversielle temaet for internasjonal fordømmelse og protestkampanjer fra miljøgrupper siden den gang.
I fjor sommer ble et japansk forslag som ville tillate nasjonen å gjenoppta kommersiell hvaljakt i hjemmevannet sitt avvist av IWC, melder Rachel Fobar ved National Geographic . Det fikk Japan til å kunngjøre sin tilbaketrekning fra IWC i desember og gjenoppta jakta i territoriale farvann, som begynte 1. juli.
AP melder at fabrikkskipet Nisshin-maru og støtteskipene, som pleide å reise til Antarktis for å jage hvaler, har seilt rundt 200 mil fra land hvor det vil jakte sei, Minke og Brydes hvaler. De fem mindre skipene vil jakte på Minke, Bairds nebbhval og andre arter nærmere kysten. Totalt har regjeringen satt en kvote på 52 vågehval, 150 Brydes og 25 seihvaler for resten av året.
I Japan er hvalfangst ikke en særlig lukrativ virksomhet, og den har faktisk vært avhengig av statlige subsidier i årevis. Men mange mennesker i fiskerlandsbyer ser det som en del av arven. Noen mener Japans hvaljakt bør ha spesiell status, likt de unntakene som ble gjort for indianere i Nord-Amerika som har lov til å høste hvaler.
"Hjertet mitt flommer over av lykke, og jeg er dypt beveget, " sa Yoshifumi Kai, leder av Japan Small-Type Whaling Association til BBC da jakten gjenopptok. "Folk har jaktet hvaler i mer enn 400 år i hjembyen min."
Hisayo Takada, talskvinne for Greenpeace Japan, sier til Ben Dooley og Hisako Ueno ved The New York Times at hvalfangsten ikke lenger bare handler om å jakte kjøtt. "[Det] har blitt et følsomt, nasjonalistisk tema, " sier hun. ”Det handler ikke om seg selv hvalfangst. Det handler mer om japansk stolthet og å stå opp for det folk ser på som sin kultur. ”
Men japanere er lunkne på hvalkjøtt, og støtten til praksisen er ikke spesielt sterk. Hvalkjøtt har blitt jaget i århundrer, men ble først konsumert i Japan etter andre verdenskrig, da andre matkilder var mangelvare. Mange mennesker stolte på det billige og rikelig kjøttet for å overleve. Men i løpet av årene har yngre generasjoner ikke utviklet en smak for det marine pattedyret. I 1962 toppet forbruket 223 000 tonn hvalkjøtt. De siste årene har antallet sunket til rundt 3000 tonn, og det er omtrent 3500 tonn hvalkjøtt i kjølerom.
Og det er dyrt å jakte på alt hvalkjøtt. Bare i fjor tapte Japans hvalfangstprogram 15 millioner dollar.
Overraskende nok mobiliserer ikke bevaringsorganisasjoner - mens de fordømmer den kommersielle jakten - mot japansk hvalfangst. Organisasjoner som Sea Shepherd og Greenpeace trakasserte ofte Japans hvalfangstflåte i Antarktis, og beskrev dem som sjørøverfangere. Men de ser farten som et skritt i riktig retning. Dyrene i Antarktis vil ikke lenger bli trakassert, og færre samlede hvaler vil bli tatt i japanske farvann, bare 227 hvaler sammenlignet med opptil 1200 som ble jaget i noen år i internasjonale farvann. Med mindre Japans smak for hvalkjøtt radikalt øker, tror de kostnadene for hvalfangstprogrammet til slutt vil føre til dets naturlige slutt.
"Det vi ser er begynnelsen på slutten av japansk hvalfangst, " sier Patrick Ramage, direktør for International Fund for Animal Welfare, til AP. "Det er en vinn-vinn-løsning som resulterer i en bedre situasjon for hvaler, en bedre situasjon for Japan, en bedre situasjon for internasjonal marin bevaringsinnsats, og derfor er velkommen."
Takada fra Greenpeace er enig. "Hvalfangstnæringen har inntatt mye skattebetalernes penger, " forteller hun til Times . "Det kan overleve i liten skala, men det er vanskelig å tro at hval noen gang vil bli et daglig måltid for japanske mennesker igjen."
Foreløpig anses ikke Minke og Brydes hvaler som truet. Seiehvalen er imidlertid for tiden på listen over truede arter.
