Paleontolog RT Bird inspiserte mange dinosaurbaner mens han kjempet Texas for det perfekte settet for å bringe tilbake til American Museum of Natural History. I løpet av flere feltsesonger på slutten av 1930-tallet satte Bird seg rundt i den tidlige kritt-bergarten i nærheten av Paluxy-elven for et sett med sauropod-fotavtrykk som ville passe fint bak museets berømte Brontosaurus- montering. Bird fikk til slutt det han var ute etter, men ikke før han porer over andre spennende dinosaurspor. En av de mest spektakulære så ut til å være laget av en svømmende dinosaur.
Den omtrent 113 millioner år gamle platen er kjent som Mayan Ranch Trackway, og består nesten utelukkende av inntrykk fra foran foten. De halvsirkulære avtrykkene ble utvilsomt etterlatt av en av de langhalsede sauropod-dinosaurene. Men mot slutten av løypa, der dinosaurens vei gjør en brå sving, var det et enkelt, delvis inntrykk av en bakfot.
Da Bird og hans mannskap avdekket denne banen, ble sauropoder antatt å være amfibiske dinosaurier. Bortsett fra den enorme hoveddelen, hvilket forsvar ville de ha hatt enn å trille i vannet, der theropods fryktet å padle? Under denne rammen trodde Bird at han visste nøyaktig hvordan Mayan Ranch Trackway ble laget. ”Den store fyren hadde fredelig hundepadlet med sin store kropp flytende, sparket seg frem ved å gå på bunnen her på grunne med fremre føtter, ” skrev Bird i sin memoar. Den store dinosauren sparket deretter av med bakbenene og snudde seg.
Med unntak av godt forsvarte dinosaurer som ceratopsids og stegosaurs, ble mange planteetende dinosaurer antatt å være minst semi-akvatiske. Det så ut til å være bare to alternativer for mesozoiske byttearter - dyrke forsvar eller dykke ned i vannet. Men med tiden skjønte paleontologer at sauropods, hadrosaurs og andre planteetere ikke viste noen tilpasninger til svømming. Vår forståelse av økologien til disse dinosaurene var basert på falske premisser og mangelfulle bevis.
For Mayan Ranch Trackway, for eksempel, er det ingen indikasjoner på at sauropoden som gjorde banen var svømming. Et mer sannsynlig scenario har å gjøre med evolusjonsendringer blant sauropoder. Mens sauropodene som dominerte den sene juraen i Nord-Amerika - slik som Diplodocus, Apatosaurus og Barosaurus - bar mye av vekten på hoftene og etterlot seg dypere bakfotinntrykk, skiftet massesenteret blant deres etterfølgere - titanosaurene - slik at mer av vekten ble båret av forspenningene. I noen baner er det derfor mer sannsynlig at de dypere inntrykk av forfoten skiller seg ut enn bakbenets føtter, spesielt hvis noen av de øverste lagene av fjellet er erodert bort for bare å forlate “undertracks.” Det som så ut til å være bevis på svømming av sauropoder skyldes i stedet anatomi og egenskapene til det dunkle underlaget dinosauren gikk på.
Så vidt jeg vet er det ennå ingen som har funnet definitive bevis på svømming av sauropoder eller hadrosaurer - de to gruppene som tidligere har ment å stole på vann for sikkerhets skyld. Fremmed, paleontologer har nylig avdekket gode bevis for at theropod dinosaurier ikke ble så plaget av vann som tradisjonelt trodde. I 2006 beskrev paleontologene Andrew Milner, Martin Lockley og Jim Kirkland svømmespor laget av tidlige jura-teropoder på et sted som nå er bosatt i St. George, Utah. Slike spor var ikke de første av sitt slag som noen gang er oppdaget, men baneplassen var en av de rikeste som noen gang er funnet.
Små til mellomstore theropoder fikk St. George til å svømme spor - tenk på dinosaurer som ligner Megapnosaurus og Dilophosaurus . Enda bedre, antyder det store antallet svømmespor i mindre størrelse at uansett hva dinosaurene gjorde at disse sporene beveget seg som en gruppe mens de kjempet mot strømmen i grunt innsjøen. De større dinosaurene var derimot litt høyere og klarte å vasse der deres mindre kusiner sprutet rundt.
Et annet team av forskere kunngjorde ytterligere bevis for svømming av theropods året etter. Paleontolog Rubén Ezquerra og medforfattere beskrev dinosaur svømmespor fra Early Cretaceous rock nær La Rioja, Spania. Basert på detaljene om banen og deres retning, svømte theropoden mot en strøm som presset dinosauren diagonalt. Sammen med andre svømmespor fra theropod, konstaterte forskerne, betydde oppdagelsen at paleontologer måtte revidere ideene sine om hva slags leveområder theropods bodde i og hva kjøttetende arter ville gjøre. Theropod dinosaurer var tross alt ikke så hydrofobe.
Betyr dette at dinosaurer som Dilophosaurus ble tilpasset en amfibisk livsstil? Ikke i det hele tatt. Som Ezquerra og medforfattere påpekte, var svømmeslagene til disse dinosaurene overdrevne gangbevegelser. Måten dinosaurene beveget seg på land tillot dem å være tilstrekkelige svømmere mens de krysser elver eller innsjøer, men sammenlignet med semi-akvatiske dyr som krokodiller og oter, viser ingen kjente dinosaurer trekk som indikerer en primært vannfylt eksistens. (Og dinosaurer som finnes i marine sedimenter teller ikke som bevis, da disse ble vasket ut til sjøs før begravelse. Jeg kan ikke forestille meg at ankylosaurer tok liv i det høye hav, i alle fall.) Noen dinosaurer kunne svømme, men det betyr ikke at de gjorde vannet til sitt hjem. Likevel, takket være spesielle forhistoriske spor, kan vi forestille oss pakker med Megapnosaurus som kjemper for å komme i land, og Dilophosaurus streikende på grunne, med sikte på å snappe den fisken som var tåpelig nok til å svømme i rovdyrets skygge.
referanser:
Bird, RT (1985). Bones for Barnum Brown, redigert av Schreiber, V. Forth Worth: Texas Christian University Press. s. 160-161
Ezquerra, R., Doublet, S., Costeur, L., Galton, P., Pérez-Lorente, F. (2007). Kunne ikke-aviære theropoddinosaurer svømme? Støttende bevis fra en tidlig krittbane, Cameros Basin (La Rioja, Spania) Geology, 40 (10), 507-510 DOI: 10.1130 / G23452A.1
Milner, A., Lockley, M., Kirkland, J. (2006). En stor samling av velbevarte theropod dinosaur svømme spor fra Lower Jurassic Moenave Formation, St. George, Utah. New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin, 37, 315-328
