Den enkle sorte dommerkåpen har vært en del av livet mitt i nesten fire tiår. Jeg hadde på seg en i 1975, da jeg ble rettssakdommer i Arizona. Da jeg ble utnevnt til Høyesterett i USA, i 1981, tok jeg den samme kappen med meg til Washington og hadde den på min første dag på benken. Selv om jeg gikk av med pensjon i 2006, har jeg fremdeles en kappe i min rolle som en "kretsrytter", og sitter ofte, som mange pensjonerte dommer, på forskjellige føderale domstoler i hele landet.
Det er overraskende for meg hvor lite vi vet om hvor denne vanlige sorte dommeruniformen kommer fra. Kolonidommere i England hadde på seg kapper, og tradisjonen tok også fart på amerikansk jord. Men engelske dommere hadde også fargerike kapper og utsmykkede parykker - en tradisjon som ikke ble vedtatt i USA. Noen spekulerer i at Høyesterett begynte med mer fargerik antrekk; rettens offisielle portrett av den første overdommer, John Jay, viser ham i en kappe av svart og rødt med hvite grenser. Historien, kanskje apokryf, er at Thomas Jefferson selv innvendte seg mot en så unødvendig pomp: Som en ivrig tilhenger av beskjedent republikansk statsborgerskap, var Jefferson imot “enhver unødvendig offisiell klær, ” spesielt “den uhyrlige parykken som får de engelske dommerne til å se ut som rotter som kikker gjennom bunker av oakum. ”Det antas at da 18 Mars, da John Marshall ble sjefsjef, var rettferdighetene i vane å bære svart.
I dag har hver føderal og statlig dommer i landet en veldig lik, enkel svart kappe. Jeg er glad i symbolikken i denne tradisjonen. Det viser at alle dommere er opptatt av å opprettholde grunnloven og rettsstaten. Vi har et felles ansvar.
Bemerkelsesverdig er at denne likheten blant våre dommere og rettferdige kun er et spørsmål om tradisjon. Det er ingen regler som dikterer hva dommere eller rettferdige må ha på benken, og det er heller ikke en felles kilde for høyesterettskapper. Rettens interne korrespondanse antyder at dommerne på 1800-tallet hadde på seg svarte silkekapper fra en enkelt skredder. Ved det 20. århundre ble ofte annet materiale brukt, og dommerne valgte sine kapper fra de tilgjengelige for akademikere og korsangere. For det meste har vi alle valgt å bruke en veldig lik stil med svart dommerkåpe.
Selvfølgelig har det vært noen få unntak, forsettlige eller på annen måte. I marskalkens kontoroppføringer av retten er det en merknad om at rettferdighet Hugo Black i 1969 "vendte tilbake til benken" uten at han hadde kjortel på og satt på benken for resten av rettsmøtet og dro med kollegene. Men det er ingen oversikt over om noe skjedde med kåpen hans eller om han bare glemte å ta den på. Og sjefsjef William Rehnquist la gullstriper til den ene armen av hans kappe. Det var en uanmeldt avgang: Han overrasket oss ganske enkelt med endringen en morgen. Han sa at han nylig hadde sett en Gilbert & Sullivan-opera der herrens sjefsjef hadde på seg en kappe med gullstriper. Sjefen vår ba syersken ved retten om å sy noen på sin egen kappe. Selv gjorde jeg et beskjedent tilskudd til den enkle svarte kappen ved å velge å bruke en hvit dommerkrage.
Mine kjæreste tanker om min kappe har å gjøre med tradisjonen ved Høyesterett for å ha lagt den på. På argumentdager høres en summer omtrent fem minutter før det muntlige argumentet starter. Rettferdighetene går til ranet - rettens versjon av et garderober. Hver rettferdighet har et skap; fremmøtte hjelper dommerne med å feste kappene sine. Da engasjerer rettferdighetene seg, uten å mislykkes, i en fantastisk skikk. Hver rettferdighet rister hver annen rettferdighets hånd før hun går inn i rettssalen - en viktig påminnelse om at til tross for rettferdenes sporadiske meningsforskjeller, er domstolen et sted for kollegialitet og felles formål.
"Folk spør meg ofte om jeg som den første kvinnen i Høyesterett hadde noen spesielle preferanser for min kappe." Sier Sandra Day O'Connor . "Men ærlig talt tok jeg det som var tilgjengelig og la det på."
